1974. január 2-án Richard M. Nixon elnök aláírja a sürgősségi autópálya energiatakarékossági törvényt, amely új nemzeti sebességkorlátozást határoz meg.
1974 előtt az egyes államok saját határaikon belül határozták meg a sebességkorlátozást, és az autópályák sebességkorlátozása országszerte 40 mph és 80 mph között mozgott. Az USA és más iparosodott nemzetek 1950 és 1972 között könnyű hozzáférést élveztek az olcsó közel-keleti olajhoz, de az arab-izraeli konfliktus 1973-ban drámaian megváltoztatta ezt. A Kőolaj-exportáló Országok Szervezetének (OPEC) arab tagjai azzal tiltakoztak a Nyugat Izraelnek a Jom Kippuri háborúban nyújtott támogatása ellen, hogy leállították az Egyesült Államokba, Japánba és Nyugat-Európába irányuló olajszállításokat. Az OPEC az olajárak négyszeresére emelésével újonnan szerzett gazdasági erejét is bevetette, megfojtva ezzel az olajra éhes amerikai fogyasztókat és iparágakat. Az embargónak globális hatása volt, az amerikai és az európai gazdaságot recesszióba taszította. Az embargóra adott válaszlépés részeként Nixon elnök aláírta azt a szövetségi törvényt, amely az összes országos autópálya sebességkorlátozását 55 mérföld/órára csökkentette. A törvény célja az volt, hogy az amerikaiakat arra kényszerítse, hogy üzemanyag-takarékosabbnak ítélt sebességgel vezessenek, és ezzel megfékezze az USA külföldi olaj iránti étvágyát. Ezzel Nixon a második világháború óta nem látott üzemanyag-takarékossági és -adagolási politikát vezetett be.
A törvény azt is megtiltotta a Közlekedési Minisztériumnak, hogy jóváhagyjon vagy finanszírozzon olyan projekteket az államokban, amelyek nem tartják be az új sebességkorlátozást. A legtöbb állam csendben módosította sebességkorlátozását, bár a nyugati államok, ahol az ország leghosszabb, legegyenesebb és legmonotonabb vidéki autópályái találhatók, csak vonakodva tettek eleget a követelményeknek. Még azután is, hogy az OPEC 1974 márciusában feloldotta az embargót, az autósok továbbra is magas benzinárakkal szembesültek, és forradalmi japán sportautók vásárlásával próbáltak üzemanyagot takarékoskodni. Sokak számára az üzemanyag-takarékos autók iránti vágy lett a standard, amíg az 1990-es években meg nem jelent a benzinfaló sport-utility járművek (SUV) trendje. 1987-ben a Kongresszus felhatalmazta az államokat, hogy saját határaikon belül visszaállítsák a sebességhatárokat, de az országos maximális sebességkorlátozásról szóló törvény támogatói azt állították, hogy csökkentette az autókkal kapcsolatos halálesetek számát, ami arra késztette a Kongresszust, hogy a törvényt továbbra is érvényben tartsa, míg végül 1995. november 28-án hatályon kívül nem helyezte.
Most a sebességhatárok országszerte 35 és 40 mph között változnak a zsúfolt városi területeken és 75 mph között a vidéki autópályák hosszú szakaszain. Az amerikai sofőrök ma már majdnem olyan gyorsan vezetnek, mint európai társaik, akik átlagosan 75 és 80 mérföld/óra között haladnak az autópályán. Olaszország egyes útjain akár 95 mérföld/órás sebességgel is lehet autózni.
OLVASSA TOVÁBB: Az államközi autópálya-rendszer