Nincs olyan pozíció, amely úgy befolyásolná a Penn State Football 2020-as felemelkedését, mint az irányító. A Nittany Lions 2019-ben egy QB-re volt a potenciális playoff-helytől, és ez valószínűleg az idei szezonban is így lesz.
Nézzük meg, hol tart a pozíció a 2020-as szezon előtt.
Projected starter
Redshirt junior Sean Clifford
Nincs egyetlen olyan játékos sem a Penn State játékoskeretében, aki úgy befolyásolhatná a csapat végső mérlegét, mint Clifford. A junior irányítónak rázós volt az első szezonja kezdőként 2019-ben, és egy lépést kell tennie előre, ha a Nittany Lions be akar jutni a College Football Playoffba.
Cliffordnak nem kell Heisman-szintű irányítónak lennie – bár az sem ártana -, de be kell bizonyítania, hogy képes győzelemre vezetni a csapatot, amikor a védelem nem a legjobb formáját hozza. A tavalyi szezonban nem mutatta meg, hogy képes erre, és többször is a csapat rohanó támadása és védelme segítette ki. Legjobb teljesítményei gyenge ellenfelek ellen vagy kiütéses győzelmek során születtek.
Clifford még a Memphis elleni 53-39-es Cotton Bowl-győzelemnél sem volt kiemelkedő. 20 passzból 11-et teljesített 133 yardért, a csapat támadásának nagy részét a Journey Brown, Noah Cain és Ricky Slade trió 36 futása adta 352 yardért.
Cliffordnak a lábmunkáján és a döntéshozatalán keresztül kell javulnia.
Gyakran dobott rosszul elhelyezett lábakkal, ami korlátozta a karjának erejét és elvette a pontosságát. Az irányító gyakran erősen a felsőtestére támaszkodott a dobásoknál, az ereje nagy részét a karja adta. Meg kell tisztítania a lábmunkáját annak érdekében, hogy erőt generáljon az alapállásából, és felszabadítsa a kar erejének egy extra szintjét.
A kiegyenlített alapállás és a jobban összehangolt lábmunka azt is megkönnyíti, hogy pontosan dobjon, ahelyett, hogy olyan helyzetbe hozná magát, ahol az alsó teste az egyik irányba, a felső teste pedig a másikba néz, ami miatt a dobásai szórványosan jöttek ki.
A döntések meghozatalában a javulás természetes lesz, ahogy Clifford a második évébe lép, mint kezdőjátékos. A tavalyi szezonban nem dolgozta végig a progresszióit támadásban, és a pánik jeleit mutatta, ha az első vagy második opciója nem volt nyitva. Most, hogy már egy éve van a háta mögött, Cliffordnak nyugodtabbnak és kevésbé hektikusnak kell lennie, amikor végigmegy az olvasásain.
A redshirt junior mellett szól, hogy az új irányító edzője bizonyította, hogy képes irányítókat fejleszteni, vagy legalábbis olyan helyzetbe hozta őket, hogy sikeresek legyenek.
Az új támadáskoordinátor/irányító edző, Kirk Ciarrocca segített Tanner Morgan-nek, hogy a Minnesota Golden Gophersnél karriert futott az elmúlt szezonban. Morgan 318 passzának 66%-át fejezte be az elmúlt szezonban, míg Clifford 319 kísérletének 59,2%-át fejezte be a Nittany Lionsnál. Ennél is fontosabb, hogy Morgan passzolási teljesítménye vezetett a Minnesota 31-26-os győzelméhez a Penn State ellen az előző szezon novemberében.
Cliffordnak eleget kell fejlődnie ahhoz, hogy győzelemre vezesse a Nittany Lions-t – ahogyan Morgan tette Ciarrocca alatt -, és nem a védelemre vagy a futójátékra kell támaszkodnia, hogy győzelemre vezesse a csapatot.
Kulcshátvéd
A másodéves Will Levis
Levisnek lehetősége volt arra, hogy megszilárdítsa magát a csapat tartalék irányítójaként – és akár a kezdő irányítói poszt jogos fenyegetéseként -, amikor Clifford sérülés miatt elhagyta az Ohio State elleni mérkőzést. A következő héten a Rutgers ellen kezdett egy olyan támadásban, amely szinte egyáltalán nem hasonlított arra, amelyet a Nittany Lions a szezon nagy részében vezetett.
A meccset mindössze 15 passzolási és 46 futási kísérlettel fejezték be, ebből 17-et Levis. A Scarlet Knights elleni teljes mérkőzés és a Buckeyes elleni részleges mérkőzés a két legjobb értékelési lehetőség Levisről, ami rendelkezésre áll, és egyik sem kell, hogy bizalmat ébresszen abban, hogy képes egy passzsúlyos támadást vagy egy olyan támadást vezetni, amely nem gyakran futtatja az irányítót.
A másodéves játékos figyelemre méltó karerővel rendelkezik – futóként erővel és atletikussággal együtt -, de passzolóként még nyers.
Az Ohio State meccsen való bevetése beindította a támadást, és a Nittany Lionsnak adta az egyetlen igazi támadási lendületet a mérkőzésen, de ez nagyrészt a támadási stílus drasztikus változásának tulajdonítható Levisszel az irányítóban. A Penn State átállt a futásnehéz támadásra, hogy levegye a nyomást az irányítóról, és olyan helyzetbe hozza őt, hogy sikeres legyen egy nehéz helyzetben.
Ez a fajta támadás nem valószínű, hogy megjelenik Ciarrocca játéktervének elkészítésével és a játékok hívásával. A Penn State inkább a passzolós támadás irányába mozdul el, amely a futójátékban inkább a run-pass option (RPO) játékokra támaszkodik, mint a valódi zone read játékokra, amelyekben az irányító potenciálisan elindulhat a labdával. Az RPO-támadás lehetővé teszi az irányító számára, hogy átadja a labdát, vagy kihúzza a labdát, és gyors passzkísérletet tegyen a védelemről való olvasata alapján. Levis jobban illeszkedne egy zónaolvasásos támadásba, ahol az átadás alternatívája a labda kihúzása és futóként való indulás. A 2019-es szezon végi szereplései során küzdött a passzjátékban, de megmutatta erős karját. Levis upside-ja tagadhatatlan, de drasztikus javulást kell elérnie a játékában ahhoz, hogy ezt elérje.
Míg Cliffordnak finomítani kell a játékán, Levisnek több lépést kell tennie előre passzolóként, hogy megmutassa, ő a válasz a QB helyén Ciarrocca támadásában, amikor a jelenlegi kezdő befejezi a pályafutását.
Freshman to watch
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson az egyetlen redshirt freshman irányító a listán, miután az évfolyamtárs Michael Johnson Jr. állítólag belépett az átigazolási portálra a hónap elején. Ő kapja itt az első helyet az érkező újonc Micah Bowens helyett, mert már látott játéktapasztalatot és több mint egy évet töltött az egyetemen.
A piros inges újonc potenciálisan léphet, amikor a Nittany Lions visszatér az egyetemre, mert a Ciarrocca támadásába való tervezett illeszkedése miatt. Roberson sokkal inkább a karjával fenyeget, mint a lábaival, és gyakran használta a lábait arra, hogy időt és teret teremtsen a passzoláshoz, ahelyett, hogy elindult volna és futott volna, amikor a középiskolában volt.
Nem olyan szintű atléta, mint Clifford vagy Levis, de ő lehet a legjobb passzoló a csoportból. Az ő passzolási képessége megnyithatja az ajtót a tartalék posztra, ha Levis nem tud előrelépni ebben a tekintetben.
Nem lenne meglepő, ha végül Roberson lenne Clifford utódja, amikor a redshirt junior elhagyja a posztját.