STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth nem tud szabadulni tőlük.
Két tight end, akiket egy generáció választ el egymástól, és mindkettőjüket példátlan sikerei miatt tisztelik. Freiermuth az egyiket a látókörébe vetette. A másik nevét évek óta kényelmetlenül suttogják a fülébe.
Az otthonában, a massachusettsi Merrimacben a legközelebbi barátai tehetnek ezekről a suttogásokról. De mióta elkezdett dominálni a Penn State-en, a hiba mind Freiermuthé. A “Baby Gronk” becenév most már túlságosan is jól illik a 180 centi magas, 256 kilós tight endre.
A korábbi Patriots nagy Rob Gronkowskihoz hasonlóan Freiermuth is egy mozgékony izomhegy. Ő dübörög. Keményen karol. Gólt szerez.
Fiú, ez a másodéves gólt szerez.
Freiermuth nyolc touchdownja újoncként a második volt tavaly a főiskolai futballban a tight endek között. Miután az idei szezonban október végéig további hét touchdownt szerzett, beállította a tight end által elért touchdownok programrekordját, és a Nittany Lions fogadó touchdownok listáján is bekerült a top 10-be. A Penn State Football 132 szezont töltött be.
A suttogások elkezdtek szaporodni. Freiermuth udvariasan elhessegeti őket.
“Király, hogy (Gronkowskihoz) hasonlítják, de bizonyos értelemben még közel sem vagyok ahhoz, hogy ott legyek, ahol ő van” – mondta.
Most a másik tight endet Freiermuth nyíltan üldözi. A néhai John Mackey, az egyetemi futball legjobb tight endnek járó éves díjának névadója, a Pro Football Hall of Famer, aki arról volt ismert, hogy forradalmasította a pozíciót. Freiermuth minden nap látja a Mackey által inspirált hardvert.
A Mackey-díj képét a plafonra ragasztotta az ágya fölé. A díj háttérként jelenik meg a telefonján. Miután kétszer is elnyerte a John Mackey Award Tight End of the Week címet, a trófea Freiermuth számára elérhető közelségben van.
A Penn State edzői már az előszezonban is azt állították, hogy a másodéves csődörük az ország legjobbja. Már most bejutott a beszélgetésbe a program valaha látott legjobbjai közé, beleértve a korábbi All-American és top-10-es Kyle Brady-t is. Mennyire lehet jó?
“Nem tudom, mi a határa” – mondta Tyler Bowen, a Lions tight ends edzője. “De ami egyedivé teszi őt, az az, hogy a tight end játék minden fázisában jó játékos lehet. Domináns futásblokkoló lehet. Lehet domináns pass protector, és domináns lehet a passzjátékban is.”
A nagyobb intrika a következő: Lehet-e Freiermuthból egy hazai Gronk?
A kérdés persze korai, és a személyiségük megosztottsága olyan szakadék, amelyet soha nem lehet majd lezárni.
A bulizástól a védők megbüntetéséig Gronkowski felkiáltójelek sorozatán keresztül élte futballéletét. Minden vasárnap az end zone-ban láthattál egyet: a labda egyenesen lefelé száguldott a hatalmas kesztyűjében, egy rövid űr, majd kemény, pöttyös landolás a gyepben, mint lelkesedésének szimbóluma.
A Gronk-tüske.
Freiermuth csendes magabiztossága és touchdown-ünneplése visszafogottabb. A korábbi csapattárs, Jon “Hollywood” Holland találta ki – mert természetesen a showboat mestere “Hollywoodnak” hívja magát -, Freiermuth a gólszerzés után a közönség felé fordul, összefonta a karját, bámul és szünetet tart.
Ez egy vessző; egy jel, amely azt üzeni, hogy kövess tovább. Még több is jön.
“Úgy akarok ismert lenni, mint az egyik legjobb tight end, aki valaha is játszott (a Penn State-en)” – mondta. “És remélhetőleg az NFL-ben.”
Hogyan került ide
Két nyárral ezelőtt a Freiermuth család a Penn State öltözőjébe lépkedett a program éves üdvözlő hetén.
Az egész országban minden májusban és júniusban beiratkoznak az újonnan érkező elsőévesek, hogy akklimatizálódjanak az egyetemi élethez, mielőtt a futball és a tanulás átveszi az irányítást. A Happy Valleyben a hagyomány szerint a játékosok az üdvözlő héten fedezik fel a számukra kijelölt mezszámot. Az öltözőben a Freiermuthok tekintete néhány pillanatig a kék-fehér falakon mászott, keresve a vezetéknevüket.
Erre végre megálltak. Pat új szekrényében egy frissen varrott mez lógott, amelyen a 87-es szám díszelgett.
A szülei azonnal hangosan elgondolkodtak, vajon viselte-e már előtte valamelyik híres tight end ezt a számot. Pat állkapcsa majdnem a padlóra zuhant.
“Komolyan?” – mondta.
A Freiermuthok most nevetnek. Patriots-szurkolóként és massachusettsi őslakosként jobban kellett volna tudniuk. Ennél is több, ők egy sportcsalád, erős futballista pedigrével.
Pat idősebb testvére, Tim, a Springfield College-ban játszott, és jelenleg a Genfben edzősködik. Unokatestvére, Patrick Foley három évig edzősködött a North Andover-i Brooks Schoolban, ahol egy évet ismételt, miután átigazolt a közeli Pentucket Highból. A plusz egy év kezdetben frusztrálta Freiermuthot, akinek érzései később hálára váltak, mert a Penn State-re érkezve sokkal fejlettebb volt, mint az átlagos elsőévesek.
A Brooks-os időszakának végén a toborzási érdeklődés felerősödött a ritka négycsillagos massachusettsi prospect iránt, akinek az Ohio State, a Notre Dame és az LSU is ajánlatot tett. De Freiermuth megtartotta elkötelezettségét, aminek a Penn State stábja örült, különösen azután az ugrás után, amit a kezdő újoncból a másodévesek sztárjává tett.
“Nyilvánvalóan úgy érezzük, hogy az egyik legjobb, ha nem a legjobb tight endünk van az egyetemi futballban. És azt hiszem, ez tovább fog nőni” – mondta a Penn State edzője, James Franklin szeptemberben. “… Ő nagyobb. Erősebb. Karcsúbb. Sokkal atletikusabb. Gyorsabb. Gyorsabb. Az összes ilyen típusú dolog.”
A múlt hónapban egyre hangosabbá váltak a “Baby Gronk” kiáltások a Brooks folyosóin. Még két héttel ezelőtt Freiermuth korábbi irányítója, Trace McSorley, aki most a Baltimore Ravens játékosa, csupa nagybetűvel tweetelte a becenevet, miután Freiermuth megszerezte harmadik touchdownját a Michigan State elleni nagy győzelem során. A Giants Pro Bowl futója, Saquon Barkley is tweetelt neki.
A Penn State öregdiákjai, mint Barkley és McSorley nem az egyetlen NFL-játékosok, akiknek Freiermuthra felfigyeltek.
A nyár folyamán Freiermuth a Pats edzéscsapatának safetyjével, Obi Melifonwuval edzett, aki szintén Massachusettsben született és fizikailag is remekül néz ki. A 2017-es NFL Combine-on Melifonwu 4,4-es időt ért el a 40 yardos sprintben, 44 hüvelyket ugrott a vertikális ugrásban és 141 hüvelyket a távolugrás során. Ez utóbbi kettő még mindig versenyrekordként áll a safetiek számára.
Freiermuth és Melifonwu kezdetben az Instagramon keresztül kapcsolódtak össze, és elég bizalmat alakítottak ki ahhoz, hogy titkokat cseréljenek arról, hogyan támadják a másik pozícióját.
“Nagyon atletikus, nagyon erős. Őszintén szólva fényes jövő áll előtte” – mondta Melifonwu. “Határozottan úgy gondolom, hogy megvan benne a potenciál, hogy az NFL-ben játsszon. Nyilvánvalóan mindennek a helyére kell kerülnie, de ő határozottan egy olyan srác, aki játszhat a következő szinten.”
Melifonwu, aki tavaly az edzéseken védte Gronkowskit, felismeri az első osztályú atletikusságot, ha látja. A számok mindazonáltal alátámasztják az állítását.
Freiermuth legutóbbi teljesítményei közé tartozik, hogy 4,72-es időt futott a 40 yardos síkfutásban és 4,17-et a 20 yardos profi ügyességi gyakorlaton, a számított maximális guggolás 575 font és a 354 kilós power clean.
Tíz évvel ezelőtt, amikor Gronkowski esélyes volt, 4,17-et futott.68-at a 40 yardos síkfutásban és 4,47-et a 20 yardos pro agility drillben, a maximális guggolás 500 font körül volt, és állítólag 365 fontot tisztított meg.
De a helyzet az, hogy Baby Gronk még nem fejezte be a növekedést.
“Még mindig sokkal több van benne, csak az általános atletikusság a tartályban. Tudod, csak a tiszta robbanás” – mondta Bowen. “Legyen szó függőleges ugrásról vagy sebességről, azt hiszem, ez mind össze fog jönni neki itt, ahogy folytatjuk a munkát.”
Örökséget hagyni
Négy héttel Freiermuth elsőéves kora után Bowen behívta a fiatal tight endet az irodájába.
A szombat este az Ohio State elleni hazai összecsapás következett, egy ritka szeptemberi meccs, amely végleg meghatározta volna a Penn State szezonját. Freiermuth egy héttel korábban touchdownt szerzett Illinois-ban, az elsőt egyetemi karrierje során.
A hír várható volt: Freiermuth kezd a Buckeyes ellen. Így Bowen irodájából kifordulva ünnepelt … úgy, hogy a legközelebbi szemetesbe hányt.
Az önmagát szorongó embernek valló Freiermuth azon a héten egy mesés edzéshéttel verte ki az idegeit. Az útvonalai élesek voltak, az elkapásai biztonságosak és a blokkjai fizikálisak. Mindent átvitt a meccsre – kivéve a meccs előtti étkezését.
Mielőtt a csapat átbuszozott a Beaver Stadionba, a 107 000 fanatikus Penn State-szurkoló otthonába, Freiermuthot a szorongás arra kényszerítette, hogy ismét dobjon. Aztán furcsa módon, miközben besétált a stadionba a programok éves White-Out Game-ére, amely minden egyetemi futballszezon egyik legjobban várt meccse, minden félelem elszállt.
“Majdnem túl menő volt ahhoz, hogy ideges legyen. Ott van 100.000 ember, és olyan volt, mintha ‘OK, mindannyian itt vannak, hogy támogassanak minket. Nincs szükségem arra, hogy ideges legyek” – emlékezett vissza.
A Penn State második drive-ján Freiermuth az oldalvonal melletti elkapásért síelt, ami megmozgatta a láncokat, és még Bowent is megdöbbentette. Az estéjének koronája még ennél is jobb volt: egy csodálatos, gólt jelentő touchdown a negyedik negyedben.
A 7 yardos vonalról visszalépve egy kezdeti play fake után McSorley magasan Freiermuth védője, az Ohio State linebackere, Tuf Borland fölé ívelte a passzát. A bal karjával Borlandot leküzdve Freiermuth a jobb kezével magasan kiszedte a labdát a levegőből, és a gyepre zuhant. Diadalmasan, a labda birtokában pattant vissza a lábára, a közönséget őrjöngésbe kergetve, amely megrázta a stadiont.
A játék látványos volt. Azt is mondhatnánk, hogy Gronk-szerű volt.
A Lions hátralévő nyolc mérkőzésén hét touchdownt szerzett, Freiermuth a szezon végén több Freshman All-America csapatban is helyet kapott. Második volt a csapatban elkapásokban és első a fogadó touchdownok számában. Miközben a külső figyelem exponenciálisan nőtt, Freiermuth azt mondta, keményen küzdött azért, hogy a földön maradjon.
“Csak arra gondoltam, hogy jó példaképnek kell lennem, és nem jöhetek ki ide, és nem viselkedhetek úgy, mint egy (káromkodás) ezeknek az embereknek. Annak kell lennem, aki vagyok, és nem szabad megváltoznom, mert ennyi figyelmet kapok. Ha valami, akkor ez segített abban, hogy következetesebb legyek abban, ahogyan a dolgokhoz közelítek.”
A nyáron Freiermuth szavaihoz híven másodéves csapatkapitány lett, egyike a négynek a program történelmében. A szezon eddigi egyetlen gyenge teljesítménye, a Pitt elleni szoros meccs, megerősítette elhatározásában, hogy decemberben felemeli a Mackey-díjat.
Meglepő módon Freiermuth ismét felnő a White-Out játékhoz, ezúttal a Michigan ellen szerzett gólt október 19-én. Aztán jött az egyemberes, három touchdownos szétszedése a Michigan State ellen. A szombati, veretlen Minnesota elleni összecsapásra készülve ismét a második helyen áll a csapatban az elkapásokban, és segít a touchdown-elkapások terén országos szinten
“Visszatértem oda, ahol lennem kell” – mondta Freiermuth. “Azt hiszem, ha továbbra is azt csinálom, amit csinálok, akkor még mindig a legjobb lehetek.”
Azt nem tudni, hogy Freiermuth lesz-e az a ritka igazi másodéves, aki bejelentkezik az NFL Draftra. A Brooksnál töltött plusz egy éve miatt különleges jogosultságot szerez, mivel három rendes szezon telt el annak az osztálynak az érettségije óta, amellyel belépett a középiskolába. Freiermuth játékának mindenre kiterjedő jellege biztosan vonzza a játékosmegfigyelőket.
“Ha az NFL-ben játszhatok, vagy lehetőséget kapok, hálás leszek. És biztosan nem lenne jobb, mint a szülővárosomban, a Patriotsban játszani” – mondta Freiermuth. “Az fantasztikus lenne.”
Míg addig a Gronkowski-összehasonlítások udvarias elutasítása valószínűleg merev karokba fog átcsapni. A tight endhez közel állók sem szeretik a kapcsolatot. De másfél szezonon keresztül vigasztalódhatnak azzal, hogy Freiermuth szilárdan megalapozta magát, mint saját játékos és személyiség.
És idővel biztosan meg fogja hagyni a saját örökségét.