A történelmi materializmus azt állítja, hogy a termelési mód anyagi feltételei határozzák meg annak szerveződését, és ami még fontosabb, fejlődését, azaz a javak előállításának módja befolyásolja a társadalmat, és a társadalom időbeli változását.
Az emberek fennmaradásához elengedhetetlen, hogy meg tudják termelni (és reprodukálni) az élet “anyagi javait/szükségleteit”; a társadalom megértésének kulcsa az, hogy ezeket az anyagi javakat hogyan állítják elő. A történelmi materialisták úgy vélik, hogy a társadalomnak számos különböző termelési módot kell megmozgatnia ezen anyagi javak előállításához, és hogy ezek a különböző termelési módok képezik gazdasági rendszerünk, majd kultúránk, törvényeink és intézményeink alapját.
A történelmi materializmus a politikai világ marxista felfogása felé is központi szerepet játszik. A társadalmi osztályok közötti történelmi kapcsolatok és az ezeket a kapcsolatokat támogató politikai struktúrák az adott társadalmon belüli gazdasági tevékenységen alapulnak és azt tükrözik. Marx és Engels szavai szerint a történelmi fejlődés az osztálykonfliktus fogalmán keresztül érthető meg. A kapitalizmusban a termelőeszközök tulajdonosai kizsákmányolják azokat, akik a termelőeszközökön dolgoznak. A marxisták célja egy olyan társadalom létrehozása, amelyben az osztálykonfliktus a történelem szemétdombjára kerül. Marx és Engels valóban szilárdan hittek abban, hogy a kommunista társadalomban egyáltalán nem lesz szükség államra, mert az osztálykonfliktus megszűnik. Mint ilyen, az emberi társadalmak és fejlődésük tanulmányozásának ez a módszertani megközelítése pontosabban a történelem materiális felfogásaként fogható fel.