ST. LOUIS – Egy Budweiser Clydesdale tavaly decemberben egy San Diegó-i haditengerészeti kórház zsúfolásig megtelt tornatermébe trappolt, és 300 ember üdvözölte – sérült katonák és katonanők, akiket családtagjaik és a kórházi személyzet vett körül. Ez volt a “sebesült harcosok” ünnepi partija. A Clydesdale nagy sikert aratott. Az emberek fényképezkedtek a lóval. Gyerekek igyekeztek megsimogatni.
“A költségszámok soha nem jöttek fel” – mondta Riley Nelson, a San Diegó-i haditengerészeti bázis atlétikai koordinátora. A szűkös költségvetés miatt megkönnyebbült, hogy az Anheuser-Busch fizetett a Clydesdale-ért.
De lehet, hogy ez volt az utolsó alkalom, hogy a sebesült harcosok – vagy más kisebb jótékonysági rendezvények és nonprofit szervezetek – megengedhetnek maguknak egy Clydesdale-látogatást.
Ebben a hónapban az Anheuser-Busch csendben elkezdett 2000 dolláros napi díjat felszámítani a Budweiser Clydesdales nyilvános szerepléséért, véget vetve annak az évtizedek óta tartó gyakorlatnak, hogy a sörgyár szinte az összes költséget átvállalta az ikonikus lovak bemutatásáért a rajongó tömegek előtt.
Az Anheuser-Busch leírta, hogy “nagyobb részvételt” kér, hogy ellensúlyozza a napi 8000 dolláros költséget, amibe a lovascsapat útra keltése kerül. Korábban a sör nagykereskedőitől és a rendezvényszervezőktől csak az istállózási és takarmányozási költségekhez kellett hozzájárulniuk, amelyek általában névlegesek voltak.
A Clydesdales vállalati nagyköveteknek számít, akiket annyira tisztelnek, hogy szinte Amerika szimbólumává váltak; megjelentek például két elnöki beiktatási parádén is. A lovak évente több mint 900 alkalommal lépnek fel 200 különböző rendezvényen. A nyolc lóból álló, a piros Budweiser sörszekeret húzó lovascsapatok hónapokon át járják az országot. A lovak felvonulnak a felvonulásokon. Fesztiválokat látogatnak. Rodeókon és légi bemutatókon vesznek részt.
Keith Levy, az Anheuser-Busch marketing alelnöke szerint az új díj nem csökkenti a Clydesdales rendezvények számát, mivel a lovak iránti kereslet messze meghaladja a rendelkezésre álló időpontok kínálatát. “Továbbra is rendkívül láthatóak lesznek, ugyanolyan láthatóak, mint amilyenek mindig is voltak” – mondta.
Levy nem volt hajlandó közölni a Clydesdale-program éves költségvetését, de azt mondta, hogy a díj nem a bevételszerzésre irányul. Rámutatott, hogy a költségek nagy részét továbbra is a sörfőző fizeti, és hogy “az érték (a megjelenés) még az új díjjal együtt is meghaladja a bemutatásuk költségeit”.
De ez az ár még mindig túl magas az olyan kis rendezvények számára, mint a sebesült harcosok, mondta Nelson.
“Ez valószínűleg olyasmi lenne, amit nem tennénk meg” – mondta. A Clydesdale látogatás “szép, de 2000 dollár sok pénz”.
A Clydesdales a jövő évi atlantai Szent Patrik felvonulásról is hiányozhat. Nancy Logue, a 128 éves eseményt szervező nonprofit szervezet elnöke elmondta, hogy nagyon örült annak, hogy a múlt havi felvonuláson részt vett egy ügetőcsapat. A nonprofit szervezet és egy helyi sörforgalmazó osztozott a lovak istállóhelyének, takarmányának és éjszakai őrzésének költségein. Logue azonban azt mondta, kétli, hogy a Clydesdales az új díj miatt jövőre is visszatérne.
“Ebben a gazdasági helyzetben ez nehéz” – mondta Logue.
Az Old Town szórakoztató komplexum a floridai Kissimmee-ben azonban azt mondta, hogy a legutóbbi, januári látogatásuk után valószínűleg felajánlja a pénzt, hogy a lovak ismét visszatérjenek.
“Szeretjük őket. Ezt mindenképpen megfontolnánk” – mondta Tracy Parkinson, a különleges rendezvények menedzsere. “A Clydesdales nagyon-nagyon népszerűek.”
A sörgyár 250 Clydesdalesének kezelése kényes kérdés az Anheuser-Busch számára, különösen azóta, hogy 2008-ban a belga székhelyű InBev amerikai leányvállalata lett. A hivatalos fúziós megállapodás kifejezetten megköveteli, hogy az egyesült vállalat – amely a kemény költségcsökkentésről híres – továbbra is támogassa a Clydesdales-üzemeket. A lovak ugyanis 1933 óta részei a vállalat történelmének, amikor is egy Clydesdales csapat szállította a szesztilalom utáni első, St. Louisban főzött sört.
Az Anheuser-Busch az egyesülés óta néhány változtatást eszközölt a Clydesdale-programban. Tavaly bezárta a kaliforniai Riverside megyében található Clydesdale tenyésztőközpontját, és a Mo. állambeli Boonville-ben egy hatalmas új tenyésztőfarmot nyitott, saját állatorvosi laboratóriummal, 34 istállóval és a legmodernebb berendezésekkel. Míg a farm zárva van a nagyközönség előtt, az Anheuser-Busch április 30-án megnyitja a szomszédos Warm Springs Ranchot a látogatók előtt.
Az Anheuser-Busch emellett az országszerte szétszórt stoppolócsapatokat mindössze három helyszínre vonta össze: Boonville, St. Louis és Merrimack, N.H.
Ez év elején az Anheuser-Busch némi nyilvános bánatba ütközött amiatt, hogy eredetileg úgy döntött, hogy a Super Bowl tévéreklámjai között nem szerepel egy Clydesdales-reklám. A sörgyár meggondolta magát.
A döntés, hogy a Clydesdale megjelenésekért díjat kérnek, nehéz számítást jelent az Anheuser-Busch számára, mondta Derek Rucker, a Northwestern University’s Kellogg School of Management marketing professzora. A díj egy módja a költségek megfékezésének – egy olyan díj, amelyről a fogyasztó valószínűleg nem tud semmit.
De van egy kockázat.
“Ahol ez problémává válhat, az az, ha (a díjfizetésről szóló döntés) erősen kötődik a márkához” – mondta Rucker.
Tom Pirko söripari tanácsadó elmondta, hogy egyetért a Clydesdalesért fizetendő díjjal kapcsolatos döntéssel. Szerinte a sörgyárnak még a most ingyenes sörgyári túráinál is meg kellene fontolnia a díjat. Az értéket erősíti, ha az emberek fizetnek érte.
“Jobban megbecsülik őket, ha nem ingyenesek” – mondta Pirko.
De nem minden Clydesdale-látogatásra vonatkozik a 2000 dolláros díj. Levy elmondta, hogy az Anheuser-Busch továbbra is fedezi a nagy eseményekre, például a baseball All-Star Game-re érkező stoppolócsapatok ellátásának költségeit.