Lim a kínai Hainan-szigeten született 1918. március 8-án. A második világháború idején, 1942-ben második stewardként dolgozott az SS Benlomond nevű brit fegyveres kereskedelmi hajón, amely Fokvárosból Paramaribóba és New Yorkba tartott. A hajó felfegyverzett, de lassan haladt, és konvoj helyett egyedül haladt.
November 23-án az U-172 német tengeralattjáró elfogta és két torpedóval eltalálta a Benlomondot a 0°18′N 38°27′W / 00.30°N 38.45°W pozícióban, mintegy 750 mérföldre (1210 km) keletre a brazíliai Belémtől, ahol Lim végül partra szállt. A hajó 250 mérföldre (400 km) süllyedt a legközelebbi szárazföldtől délre, de az óceáni áramlatok nyugatra, Belémbe vitték. Miközben a hajó süllyedt, mentőmellényt vett magára, és a fedélzetre ugrott, mielőtt a hajó kazánjai felrobbantak volna.
A Benlomond körülbelül két perc alatt süllyedt el, és csak hat túlélő, köztük Poon Lim hagyhatta el a hajót. Körülbelül két óra vízben töltött idő után Poon Lim talált és felmászott egy 2,4 méteres (8 láb) négyzet alakú fa tutajra. A tutajon volt néhány konzervdoboz keksz, egy negyvenliteres (8,8 imp gal; 11 US gal) kancsó víz, némi csokoládé, egy zacskó kockacukor, néhány fáklya, két füstölőedény és egy zseblámpa. Lim volt végül a süllyedés egyetlen túlélője. Az 54 fős legénységből 53-an vesztek a tengerbe, köztük a parancsnok, John Maul, a 44 fős legénység és nyolc tüzér.
Poon Lim kezdetben a tutajon lévő víz ivásával és az ételek fogyasztásával tartotta életben magát, de később halászathoz és az esővíz felfogásához folyamodott vászon mentőmellényborításában. Nem tudott jól úszni, ezért gyakran kötötte a csuklójához a csónakról egy kötelet, arra az esetre, ha az óceánba esne. A zseblámpából kivett egy drótot, és horgászhorgot készített belőle, horgászzsinórként pedig kenderkötelet használt. A fából készült tutaj deszkáiból is kiásott egy szöget, és horgot hajlított belőle a nagyobb halak számára. Amikor kifogott egy halat, egy kekszdobozból készített késsel felvágta, és a tutaj fölött lévő kenderzsinóron megszárította. Egyszer egy nagy vihar lecsapott, és elrontotta a halakat, a vizet pedig beszennyezte. Poon, alig élve, elkapott egy madarat, és ivott a véréből, hogy túlélje.
Amikor cápákat látott, tartózkodott az úszástól, és igyekezett kifogni egyet, csalinak használva a kifogott madarak maradványait. Az első cápa, amelyik megérezte az ízét, csak néhány láb hosszú volt. Bekapta a csalit, és teljes erővel a zsinórra csapott, de Poon Lim felkészülésképpen befonta a zsinórt, hogy az dupla vastagságú legyen. A kezét is vászonba tekerte, hogy lehetővé tegye számára a fogást. A cápa megtámadta, miután felhozta a tutajra, ezért a tengervízzel félig teli vizes kancsót használta fegyverként. Miután legyőzte a cápát, Poon Lim felvágta azt, és kiszívta a májából a vért. Mivel nem esett az eső, kifogyott a vízből, és ez oltotta a szomját. Felszeletelte az uszonyokat, és hagyta megszáradni a napon.
Még többször elhaladtak mellette más hajók. Az első egy ismeretlen teherhajó volt, amelynek legénysége meglátta őt, de nem vette fel, sőt még csak nem is köszöntötte, hiába kiabált hozzáértő angolul. Poon Lim azt állította, hogy azért nem mentették ki, mert ázsiai volt, és talán azt feltételezték, hogy egy bajba jutott japán tengerész, bár egy másik magyarázat szerint a német tengeralattjárók gyakran állítottak egy “túlélőt” egy tutajra csapdaként, hogy a mentőhajót megállásra bírják, ami könnyű célponttá tette, hogy elsüllyesszék. Az Egyesült Államok haditengerészetének egy századnyi járőröző vízirepülőgépe valóban meglátta őt, és az egyik egy jelzőbóját dobott le a vízbe. Poon szerencsétlenségére ugyanakkor egy nagy vihar csapott le a térségre, és ismét elveszett. Egyszer egy német tengeralattjáró is észrevette, amely lövészgyakorlatokat végzett sirályok célba vételével.
Először egy kötélre csomókat kötve számolta a napokat, de később úgy döntött, hogy nincs értelme számolni a napokat, és egyszerűen a teliholdakat kezdte számolni.