Koraélet és filmek
Kubrick Bronxban nőtt fel, egy orvos fiaként, akinek a sakk és a fotózás iránti érdeklődésében már korán osztozni kezdett. Az okos, de unatkozó Kubrick gyenge tanuló volt, azonban belemerült a gimnáziuma fotósának szerepébe. 16 évesen eladott egy kifejező fotót (amely egy levert újságárust ábrázolt, akit az amerikai elnök, Franklin D. Roosevelt halálát bejelentő szalagcímek vettek körül) a Look magazinnak. Kubrick nem sokkal tanulmányai megkezdése után megszakította tanulmányait a New York-i City College-ban, hogy 17 évesen csatlakozhasson a Look munkatársaihoz, majd több mint négy éven át fotóriporterként járta az országot. A New York-i Museum of Modern Art retrospektív filmvetítéseinek is szokásává vált, és különösen Orson Welles és Szergej Eisenstein munkássága volt rá nagy hatással. 1950-ben rövid dokumentumfilmet forgatott egy bokszmérkőzés előkészületeiről, amelyet az RKO A bunyó napja (1951) címmel adott ki. Kubrick otthagyta a Look magazint, elkezdett órákat hallgatni a Columbia Egyetemen, mohó olvasóvá vált, és teljes munkaidőben a filmkészítés felé fordult.
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2352)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2346)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2348)
Egy pár dokumentumfilm rendezése után meggyőzte apját és nagybátyját, hogy segítsenek finanszírozni első játékfilmje, a Félelem és vágy (1953) című, rendkívül alacsony költségvetésű háborús film gyártását. Kubrick ezután összekaparta a finanszírozást egy másik alacsony költségvetésű próbálkozáshoz, egy bokszolós film noir romantikus filmhez, a Gyilkos csókhoz (1955). Ekkor egyesítette erőit James B. Harris producerrel, és megalapították a Harris-Kubrick Productions-t. A Killer’s Kiss tekintélyes kritikáin felbuzdulva a United Artists elég pénzt adott Kubricknak ahhoz, hogy a következő filmjéhez minőségi B-filmes mellékszereplőket – köztük Sterling Haydent, Marie Windsort, Vince Edwardsot és Elisha Cook Jr-t – szerződtessen. Az eredmény A gyilkosság (The Killing, 1956) lett, egy feszes kalandfilm egy versenypálya kirablásáról. A filmet a késői korszak fontos film noirjának tartják, főként a flashbackek kreatív használata és a nem lineáris narratíva miatt.
© 1953 Kubrick Family with Joseph Burstyn
A hollywoodi ranglétrán felfelé haladva Kubrick egészséges költségvetést (850 000 dollár) kapott a United Artiststól, hogy Nyugat-Németországban forgassa A dicsőség ösvényei (1957) című háborúellenes drámát. Az első világháború idején játszódó film középpontjában a francia csapatok öngyilkos támadása egy német állás ellen és az azt követő következmények álltak. A francia tisztikar elítélő ábrázolása miatt a filmet 1975-ig nem mutatták be Franciaországban. Kirk Douglas, Adolphe Menjou és Ralph Meeker nagyszerű alakítást nyújtottak. Az Ösvények a dicsőség útján remek forgatókönyvet írt Calder Willingham, a kultikus Jim Thompson és Kubrick, aki a munkatársaktól függetlenül szinte mindig oroszlánrészt vállalt filmjei forgatókönyvének megírásában. Kubrick egész pályafutása során a filmjei minden részletét, nem utolsósorban a díszlettervezést, a vágást és az operatőri munkát is kézzelfoghatóan kezelte. Személyesen ő volt a felelős A dicsőség ösvényei bravúros kézi felvételéért. Sajnos Kubrick lemondott a filmben való nyereséges részvételért járó fizetéséről, amely kiválósága ellenére nem szerepelt jól a kasszáknál.
© 1957 United Artists Corporation
Kubrick több hónapig dolgozott Marlon Brandóval a One-Eyed Jacks (1961) fejlesztésén, de a kettejük közötti kreatív ellentétek végül túl nagyra nőttek, és Kubrick kiszállt a projektből, amelyet végül maga Brando rendezett. Kubrick ezután elfogadta Douglas ajánlatát, hogy vegye át a Spartacus (1960) rendezését az éppen kirúgott Anthony Manntól. A Spartacus, a Római Birodalomban zajló rabszolgalázadás epikus elbeszélése több mint három órás volt – egyes kritikusok túl hosszúnak tartották -, de a legtöbben egyetértettek abban, hogy lényegesen jobb, mint a szokásos “kard és botrány” kalandfilm. A filmnek jót tett Dalton Trumbo, Howard Fast regényének adaptációja, valamint a kiváló szereposztás, amelyben Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov és Charles Laughton is szerepelt. A Spartacus vitathatatlanul Kubrick legelérhetőbb filmje volt, de egyben a leginkább névtelen filmje is, és az, amely felett a legkevesebb kontrollt gyakorolta.