Az önéletrajz azzal kezdődik, hogy Malcolm leírja a vele terhes édesanyját, Louise-t, amint szembeszáll egy feldühödött kláncsapattal. Malcolm születése után a család Michiganbe költözik; de a rasszista gyűlölet továbbra is körülveszi őket. Malcolm apja, Earl Little szókimondó stílusban prédikál, és ez, valamint a Marcus Garvey-hoz fűződő kapcsolata magára vonja a helyi Fekete Légió (a Ku Klux Klan egyik származtatott csoportja) haragját – és egy reggel holtan találják. Mivel Earl volt a család fő kenyérkeresője, és a nagy gazdasági világválság már javában tart, a család gyorsan szegénységbe zuhan. Eközben az állami tisztviselők szüntelenül azzal gyötrik Louise-t, hogy nem jó anyja a gyerekeinek, és hogy “őrült”, míg végül valóban idegösszeomlást kap.
A gyerekek szétszóródnak a helyi családok között, és többnyire beilleszkednek. Malcolm azonban viselkedik, és hamarosan kicsapják az iskolából, és a közeli Masonban lévő ifjúsági fogdába küldik. Ott ő az egyetlen “néger” az osztályában, ami inkább sztárrá teszi, mint a diszkrimináció célpontjává. Sikeres sportoló, jó tanuló és népszerű; még osztályelnöknek is megválasztják. És mégis, a rajongás mindig csak felszínes, mélyebb rasszista mentalitást takar. Mi sem szemlélteti ezt jobban, mint Mr. Ostrowski, Malcolm nyolcadikos tanára, aki azt tanácsolja neki, hogy ne az ügyvédi pálya legyen a célja. Inkább “négerként” ésszerűbb célokat tűzzön ki maga elé, talán azt, hogy asztalos legyen. Malcolm most először látja és érzi a faji kettős mércét. És miután egy nyarat Bostonban töltött féltestvérénél, Ellánál, és magába szívta annak vibráló fekete kultúráját (legalábbis a michigani Masonhoz képest), amint befejezi a nyolcadik osztályt, összeköltözik vele.
A Bostonba érkezve Malcolmnak azonnal feltűnik a Roxburyben élő afroamerikaiak közötti osztályhierarchia. A “dombon” élők a belvárosi fehér üzletekben dolgoznak portásként és futárként, míg a “városban” élők szegények, és olyan bűnös gazdasági tevékenységekben vesznek részt, mint a szerencsejáték és a prostitúció. Malcolm beleszeret a városrészben élő “szélhámosokba”, és új barátjának, Shortynak köszönhetően cipőpucoló fiúként kezd el egy kis mellékkeresetben dolgozni. Innentől kezdve gyorsan belecsöppen a szélhámosok kultúrájába, magáévá téve a kábítószerrel és alkohollal teli életet, valamint a zoot suit és a kúpok népszerű stílusát.
Ella megpróbálja kiszakítani Malcolmot ebből az életből azzal, hogy munkát szerez neki egy tisztességes üdítős kútnál, ez azonban a legnagyobb szimbolikus bukásához vezet. Miután kapcsolatot alakít ki Laurával, egy jól képzett fekete lánnyal, Malcolm meghívja őt egy Duke Ellington-koncertre egy lindy-hopping (a swing tánc egy fajtája) estére. Miközben elképesztően jól érzik magukat, Malcolm elhagyja Laurát egy vonzó fehér nő, Sophia láttán, aki a fehér embereknek a feketéknél jobbnak tartott bálványozását szimbolizálja.
Miután összeköltözik Shortyval, Malcolm mosogatóként kezd dolgozni a vasútnál, majd hamarosan előléptetik szendvicsárusnak. A New Yorkba és Washington D.C.-be tett vonatutazások lehetővé teszik számára, hogy megismerje az amerikai nagyvárosokban élő feketék tapasztalatait, a szegénységgel és bűnözéssel terhelt állapotokat. Ennek ellenére Malcolm beleszeret a harlemi éjszakai életbe, és miután kirúgják a vasúttól, munkát kap a Small’s Place-ben, egy előkelő bárban és bálteremben Harlemben. Elkezd “Red” vagy “Detroit Red” néven futni. Ez megpecsételi a New Yorkba költözését, ahol egyre többet kezd megtudni a Harlemben zajló szélhámosságokról, különösen azokról, amelyek a Manhattan belvárosából érkező fehér látogatók elszállásolásával kapcsolatosak. Miután egy kisebb bűncselekmény miatt kitiltják a Small’s-ból, Malcolm marihuánát kezd árulni, a bűnüldöző szervek növekvő figyelme ellenére. Ezzel egy időben behívják a sorozásra, de jól kidolgozott szlengje és általános bűnözői megjelenése miatt kimarad a háborúból.
A növekvő rendőri nyomás hatására Malcom különböző más szélhámosságokba kezd, a Sammy-vel, a stricivel való betöréstől kezdve a szerencsejáték-körökig, a földalatti vegyes fajú prostitúciós körökig és a szeszcsempészetig egy Hymie nevű zsidó üzletember számára. A rendőrség és a különböző harlemi bűnözői elemek nyomása azonban egyre fokozódik. Végül Shorty kénytelen Bostonból eljönni Malcolmért, és kihúzni őt egy potenciálisan végzetes helyzetből. Bostonba visszatérve Malcolm Shortyval, új kapcsolatukkal, Rudyval, Sophiával és a húgával betöréseket kezd szervezni a felsőbb osztálybeli fehér negyedekben. Ismét ellenségek kezdik körbevenni Malcolmot. Sophia férje tudomást szerez a viszonyukról, és a rendőrség vadászni kezd a betörők gyűrűjére. Végül Malcolmot elkapják, amikor egy lopott órát próbál megjavítani, és az egész csapat börtönbe kerül (kivéve Rudyt, aki megszökik). Malcolmot és Shortyt, mint feketéket, aránytalanul sok tíz év börtönre ítélik.
1946-ot írunk, és Malcolm már börtönben van. Isten elleni tirádái és legendás haragja miatt a “Sátán” becenevet kapta. Több testvérének ismételt levelei és látogatásai után azonban Malcolm rendkívül érdeklődni kezd az Iszlám Nemzet néven ismert új vallási mozgalom (a fekete nacionalizmus és az iszlám egy adaptált formájának fúziója) iránt, amelynek vezetője, Elijah Muhammad a fekete emberek méltóságáról és a fehérek által rájuk kényszerített gonoszságokról prédikál. Malcolm újra felfedezi a tanulás és az olvasás iránti szenvedélyét, amely kiegészíti újonnan megtalált hitét. Hét év szoros tanulás és a rabtársai között folytatott viták után muszlimként, a Nemzet ügye mellett teljesen elkötelezetten hagyja el a börtönt.
Malcolm ezután Detroitba költözik a bátyjával, Wilfreddel. Ott kezd többet megtudni a Nemzetről, annak istentiszteleti szokásairól és tisztelt vezetőjéről. Részt vesz egy chicagói tömeggyűlésen, ahol Elijah kifejezetten őt szólítja meg, majd meghívja az otthonába. Hamarosan kapcsolatuk rendkívül szoros kötelékké nő, amelyben Malcolm az apjaként tekint Elijahra, Elijah pedig fiaként tekint Malcolmra. Számos alantas munka után Malcolmot a Nemzet főállású lelkészévé teszik, és elküldik, hogy templomokat alapítson Bostonban, Philadelphiában és végül New Yorkban.
New Yorkban Malcolm heves versengésre talál a faji igazságosságot követelő sok hang között. Mindazonáltal a Nation üzenete sok szegény feketét vonz, különösen az evangéliumi keresztényeket, akik közelről ismerik az ellenük felhalmozott előítéleteket. Az iszlám szigorú erkölcsi kódexe miatti habozás ellenére egy esemény mindenekelőtt arra szolgál, hogy Harlem támogatását a Nemzet mögé állítsa. A Nemzet két testvérét fehér rendőrök támadják meg és tartóztatják le Harlemben, ami a Nemzet “Iszlám Gyümölcse” (a Nemzet militáns ereje) mozgósításához vezet. Ezek a férfiak alakzatot vesznek fel a rendőrség előtt, amíg testvéreik megfelelő orvosi ellátást nem kapnak, ami növeli a helyi és országos megítélésüket, mint az ellenállás és a fekete hatalom erejét.
Amint a Nation egyre negatívabb figyelmet kezd magára vonni, Malcolm kezd viszketni a lehetőség után, hogy megvédje a közösségét. Végül Muhammad úr engedélyt ad neki, és Malcolm retorikai ámokfutásba kezd, a konzervatívabb fekete vezetőket “Uncle Toms”-ként, a médiát pedig a növekvő muszlim közösséggel szemben előítéletesnek minősítve. Ez az országos hírverés jelentős növekedési periódussá válik a Nemzet számára, amely országszerte nagyszabású muszlim gyűléseket kezd tartani. Minél jobban növekszik a mozgalom, annál nagyobb mozgásteret kap Malcolm, hogy beszéljen a médiában, egyetemeken és gyűléseken; ez azonban a Nemzet más vezetőinek irigységét is növeli. Míg Malcolm növekvő küzdelmet lát az ország politikáját irányító fehér hatalmi struktúra ellen, addig ellenfelei egy nárcisztikus, csak a személyes dicsőségre törekvő vezetőt látnak benne.
1963 körül Malcolm tudatára ébred annak, hogy bálványa, Elijah Muhammad nem isteni alak, hanem csupán egy bűnös múltú ember. Ez súlyosan megrendíti a hitét, mivel Mohamed úr szentsége Malcolm muszlim hitének egyik központi pillérét képezte. Ennek ellenére lépéseket tesz, hogy megvédje a Nemzet hírnevét. Sajnos erőfeszítéseit, néhány lázító megjegyzésével együtt, ürügyként használják fel arra, hogy Malcolmot kizárják a Nemzetből. Most Malcolmot a Nemzet ellenségének tekintik. Szerencsére barátja, Cassius Clay befogadja őt, és teret ad neki, hogy megtervezze a következő lépését. Hívő muszlimként Malcolm úgy dönt, hogy itt az ideje, hogy elinduljon a Hajjra (a muszlimok hagyományos zarándokútja) Mekkába.
Már a mekkai útja során Malcolm sok emberrel találkozik, például Abd-Al-Rahman Azzammal, akik befogadják és nagy vendégszeretetet mutatnak neki. Bár ezek az arab férfiak fehérnek tűnnek, olyan vendégszeretetet tanúsítanak Malcolm iránt, amely túlmutat a fajról alkotott elképzelésein. Ez újra és újra megtörténik a Hadzs alkalmával, amely egy olyan utazás, amely minden muszlim testvériségét hangsúlyozza Allah alatt. Ezek az élmények kezdik alapvetően átalakítani Malcolm fajjal és rasszizmussal kapcsolatos nézeteit, amelyek biológiailag meghatározott tényből társadalmilag meghatározott állapotokká válnak. A Hadzs után Afrikába utazik, ahol fiatal diákaktivistákkal és politikusokkal találkozik, akik a pánafrikanizmus (az afrikai származású népek közötti szolidaritás) és a fekete nacionalizmus eszméi mellett kötelezik el magukat. Az afroamerikaiak többé már nem elveszett nép; Malcolm számára most már testvérei azoknak az afrikaiaknak, akik a gyarmatosításon túl akarnak lépni. A feketék világméretű egységének ezt a tapasztalatát testesíti meg találkozása Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah-val, Ghána vezetőjével, aki számos ilyen eszmét megvitat Malcolmmal.
Amerikába visszatérve Malcolm igyekszik terjeszteni újdonsült hitét és ideológiáját. A Közel-Keleten és Afrikában szerzett tapasztalatai után egyszerre akarja hangsúlyozni a faji megosztottságon átívelő testvériség lehetőségét és az afrikai diaszpóra egységének szükségességét, mint a fehér felsőbbrendűséggel szembeni globális ellenállás eszközét. Sajnos, kifinomultabb üzenete a senki földjén hagyja őt. Sem militáns, sem mérsékelt, ezért ki van zárva a legtöbb afroamerikai polgárjogi mozgalomból. Megpróbálja megalapítani saját mecsetjét, a Muslim Mosque Inc. nevű mecsetet, de nehezen talál támogatást mind a harlemi muszlim, mind a nem muszlim közösségek körében. Hónapokig tartó halálos fenyegetések és merényletkísérletek után Malcolm készen áll arra, hogy erőszakos halált haljon. Tájékoztatja az olvasót az életét fenyegető fenyegetésről, abban a reményben, hogy valamilyen módon előmozdította a fekete amerikaiak ügyét. Az utolsó oldalon túl természetesen a Nation of Islam három tagja által elkövetett merénylet és az azt követő temetés, melyen több ezren vesznek részt.