Taxonómia
A macskafélék a világ húsevő állatainak mintegy 16%-át teszik ki. A rendszertani besorolás az új morfológiai és genetikai kutatások dokumentálása óta ingadozik.
A Felidae család 18 nemzetségből áll, amelyek mintegy 40 fajt foglalnak magukban. A Felinae alcsaládon belül 13 nemzetség, a Pantherinae alcsaládon belül 4 nemzetség és az Acinonychinae alcsaládon belül 1 nemzetség található.
A tigrisnek nyolc elismert alfaja van, amelyek közül öt él (bengáli, amuri, indokínai, szumátrai és dél-kínai tigris). Ezeket az alfajokat földrajzi elterjedésük és olyan fizikai jellemzőik alapján különböztetik meg, mint a méret, a szőrzet hossza és/vagy vastagsága és a csíkozás.
A bengáli tigris (Panthera tigris tigris) bundája vöröses-narancsos színű, sötétbarna-fekete függőleges csíkokkal. A bengáli tigrisek súlya elérheti a 220 kg-ot (480 font), és körülbelül 2,9 m hosszúak. Az indiai szubkontinensen, Indiában, Nepálban, Bangledeshben és Burmában élnek. Ez az alfaj a Busch Gardens Tampa Bayben található.
Az amuri tigris (Panthera tigris altaica) a legnagyobb élő macskaféle, súlya eléri a 300 kg-ot. (660 font) és körülbelül 3,3 m. (10,9 láb) hosszú. Történelmileg szibériai tigrisnek nevezték, de azóta átnevezték, mert jelenleg Oroszország, Kína és Észak-Korea Amur folyó menti régiójában élnek, nem pedig Szibériában. Az amuri tigriseknek világosabb és kevesebb csíkjuk van, mint más tigris alfajoknak. Hosszú és vastag szőrzetük van, hogy a hideg éghajlaton melegen tartsák magukat.
Az indokínai tigris (Panthera tigris corbetti) az egyik legkisebb tigris alfaj, súlya legfeljebb 182 kg, hossza körülbelül 2,8 méter. Nagy elterjedési területük a kontinentális délkelet-ázsiai régiót (Dél-Kína, Laosz, Vietnam, Kambodzsa, Malajzia, Thaiföld és Kelet-Burma) öleli fel.
A dél-kínai tigris (Panthera tigris amoyensis) Dél-Közép-Kínában honos. Tömegük elérheti a 150 kg-ot, és körülbelül 2,5 m hosszúak lehetnek. A dél-kínai tigris az összes tigris alfaj közül a leginkább veszélyeztetett, a becsült populáció 30-80 egyed között van.
A szumátrai tigris (Panthera tigris sumatrae) a legkisebb élő tigris alfaj, súlya legfeljebb 120 kg (265 lbs.) és hossza körülbelül 2,4 m (8 láb). Az Indonéziához tartozó Szumátrán él. A szumátrai tigris bundája sötétebb színű, mint a többi tigrisfajé, bundája mély narancssárga vagy vöröses színű, fekete csíkokkal.
A jávai tigris (Panthera tigris sondaica) kizárólag Jáván, Indonéziában élt, és az 1980-as évek elején kihalt. Vékony fekete csíkjaik voltak, amelyek általában kettős csíkozásúak. A jávai és a bali tigrisek nagyon hasonlóak voltak kis méretükben, mindössze 90-90 kg-ot nyomtak
A kaszpi tigris (Panthera tigris virgata) Törökországtól Közép- és Nyugat-Ázsián keresztül őshonos volt, és az 1950-es évek körül halt ki. Jellegzetes vadászstílusuk az volt, hogy a vándorló zsákmányt nagy távolságokon át becserkészték, nem pedig területet tartottak, mint más tigris alfajok.
A balinéziai tigris (Panthera tigris balica) kizárólag az indonéziai Balin volt megtalálható, és az 1930-as évek elején halt ki. A jávai és a bali tigrisek nagyon hasonlóak voltak, mivel kis termetűek voltak, súlyuk mindössze 90-90 kg volt.
Nómenklatúra
A tigris fajnév görögül “nyilat” jelent. Úgy gondolják, hogy nevét az egyenes (mint egy nyíl) és gyors folyású Tigris folyóról kapta, amely a kelet-közép-törökországi Kurdisztán és a Perzsa-öböl között fekszik.
Filogenetika
A Panthera nemzetségbe a következő négy nagymacskafaj tartozik: tigris (Panthera tigris), oroszlán (Panthera leo), leopárd (Panthera pardus) és jaguár (Panthera onca), amelyek képesek ordítani. Ezek a nagymacskák a hangszálaik alatt megvastagodott hangszalagokkal rendelkeznek, és az üvöltés e hangszalagok rezgéséből jön létre. Történelmileg a hópárducokat a Panthera nemzetségbe sorolták. Kevésbé fejlett hanghordozóik azonban ahhoz vezettek, hogy az Uncia nemzetségbe sorolták át őket.
Fosszíliák
Sok tudós úgy véli, hogy az első emlősök körülbelül 208 millió évvel ezelőtt jelentek meg, de az emlősök igazi kora csak körülbelül 65 millió évvel ezelőtt kezdődött, miután a dinoszauruszok kihaltak.
Az első húsevők a miacoidáknak nevezett állatcsoportból alakultak ki körülbelül 60-80 millió évvel ezelőtt. A körülbelül egy házimacska méretű, 1-3 kg-os miacoidák arboreális (fán élő) állatok voltak, és kifejlődtek a húsevő fogak (éles vágófogak), amelyeket vágásra és zúzásra használtak. A miacoidák a tigrisek eddig feljegyzett legrégebbi ősei.
A húsevők körülbelül 40 millió évvel ezelőtt két csoportra, a Feliformia és a Caniformia csoportra oszlottak. A Feliformia csoport macskaszerűbb volt, és végül olyan állatokat foglalt magába, mint a macskák, hiénák, cibetfélék és mongúzok. A Caniformia csoport inkább medve-szerű volt, és végül olyan állatokat foglalt magába, mint a medvék, mosómedvék, menyétek, kutyák, borzok, borzok, oroszlánfókák, fókák és rozmárok.
Körülbelül 37 millió évvel ezelőtt a cibetfélék és a mongúzok kiváltak a Feliformia csoportból, és saját csoportot vagy kládot alkottak. A hiénák később, mintegy 35 millió évvel ezelőtt váltak ki a Feliformia csoportból a saját kládjukba.
Harmincmillió évvel ezelőtt jelent meg a Proailurus, a legidősebb macska a fosszilis feljegyzésekben. A Proailurus a mai Franciaország területén volt honos. A becslések szerint körülbelül 25 fontot nyomhatott, hossza körülbelül 75 cm volt, arboreális volt, és nyolccal több foga volt, mint a mai macskáknak.
Húszmillió évvel ezelőtt megjelent a fosszilis feljegyzésekben a macskák egy csoportja, a Pseudaelurines, amely a mai macskafajok (37 faj) közvetlen őseinek tekinthető.
Körülbelül 1,6 millió évvel ezelőtt megjelent a fosszilis feljegyzésekben a Smilodon, amelyet kardfogú macskaként ismerünk. A Smilodon fosszíliákat a La Brea kátránygödrökből fedezték fel, ami a mai Los Angeles, de nemzetségük Észak- és Dél-Amerika egész területén elterjedt volt. A szablyafogú elnevezést hosszú, ívelt felső szemfogaikról kapták, amelyek szablyára hasonlítottak. A kardfogú macskák körülbelül 10 000 évvel ezelőtt haltak ki.
Fosszilis bizonyítékok és genetikai információk alapján megállapítható, hogy az oroszlán, a leopárd és a jaguár több közös vonást mutat egymással, mint a tigrissel. Így a becslések szerint a tigris korábban vált el a közös Panthera őstől, mint nemzetségének többi tagja.
A tigris evolúciós perspektívái
Az első emberek, akik a tigrist mint fontos szimbólumot befogadták kultúrájukba, az Indus-völgyi civilizáció Harappában és Mohenjo Daróban (a ma Pakisztánként ismert területen) éltek 5000 évvel ezelőtt. A tigrisszimbólumokat pecsétekre vésték és amulettként viselték a tulajdonjog jelképeként.
Több mint ezer évvel ezelőtt a Római Birodalom a fénykorát élte. A nagy erejű tigriseket szórakoztató célokra használták a kolosszeumi játékokon.