A krokodilokról azt gondolnánk, hogy a vízben leselkednek, vagy talán a folyóparton napoznak, de kiderült, hogy ezeknek a fogas hüllőknek a területe a fák felső ágaira is kiterjed.
A Herpetology Notes új tanulmánya a krokodilok és közeli rokonaik, az aligátorok meglepően gyakori fára mászó viselkedését dokumentálja. Még az ágak megragadására szolgáló különleges anatómiai alkalmazkodás nélkül is gyakran jutnak fel a krokodilok a fákra, néha egészen a koronáig és a nagy ágakra is feljutnak.
Fotó: Kristine Gingras engedélyével
Vladimir Dinets, a Knoxville-i Tennessee Egyetem kutatási adjunktusa, a tanulmány vezető szerzője elmondta, hogy eszébe sem jutott, hogy a krokodilokat a fejük felett keresse. Természetes viselkedésük kutatása során azonban kollégáival együtt több állatot is észrevettek a fákon, és kíváncsiak lettek. Három kontinensen – Észak-Amerikában, Afrikában és Ausztráliában – négy különböző fajt figyeltek meg fára mászni.
Dinets és kutatótársai átfésülték a tudományos szakirodalmat, de csak három tudományos jelentést találtak a fára mászó krokodilokról, ugyanakkor számos anekdotikus beszámolót találtak a krokodilok élőhelye közelében élő emberek részéről.
“Azok az emberek, akik a krokodilok közelében dolgoznak vagy élnek, tudtak erről a viselkedésről” – mondja Dinets. “Tényleg gyakori, de a krokodilkutató közösségen kívül senki sem tudott róla.”
De – mondja – “Nincs okunk azt hinni, hogy ez a viselkedés új. Sőt, van némi bizonyíték arra, hogy egyes kihalt krokodilok még jobban alkalmazkodtak a fára mászáshoz, mint a ma élő fajok.”
A kutatók szerint a mászás mögött két tényező áll: a hőszabályozás és a környezet megfigyelése. A krokodilok leggyakrabban olyan területeken szálltak fel a fákra, ahol kevés hely volt a földön való sütkérezésre, ami arra utal, hogy a viselkedés a testhőmérséklet szabályozásának eszköze. A hüllők pedig gyorsan leestek vagy a vízbe ugrottak, ha a kutatók megközelítették őket. Ez az ugrálós reakció arra utal, hogy azért másznak fel, hogy jobb rálátásuk legyen a potenciális fenyegetésekre és a zsákmányra.
Christopher Gomez, egy louisianai alligátorvadászat vezetője azt mondja, hogy bár még soha nem látott alligátort fára mászni, a viselkedés nem lepte meg. “Nagyon gyorsak és mozgékonyak a szárazföldön” – mondja. “És tudva, hogy elég erősek ahhoz, hogy nagy zsákmányt ejtsenek el, és a víz alá vonszolják őket, azt mondanám, hogy elég erősek ahhoz, hogy fára másszanak.”
Noha a krokodilok ősi, a dinoszauruszok idejéig visszanyúló ősökkel rendelkeznek, és az emberek számára jól ismertek, még mindig meglepnek minket. 2013-ban Dinets és kollégái arról számoltak be, hogy az aligátorok és a krokodilok botokat használnak csaliként, hogy odavonzzák a fészkelőanyagot kereső madarakat. A hüllők az orrukon nyugvó botokkal a madártelepek alatt fekszenek a vízben, készen arra, hogy elpattanjanak, ha egy madár túl közel kerül hozzájuk.