Sun karrierjének majdnem vége lett 1896-ban, amikor a londoni Csing-követségen elfogták és fogva tartották, amikor az ottani tisztviselők forradalmárnak ismerték fel. Szun szerencséjére brit barátai sikeresen lobbiztak a brit kormánynál, hogy gyakoroljanak nyomást a követségre, hogy engedjék szabadon. Ezt követően Szun biztonságban maradt Kínán kívül, és a világ tengerentúli kínai közösségei körében pénzt gyűjtött forradalmi ügye számára. A huszadik század első évtizedében számos felkelést szőtt a Csing-kormány ellen, és néhány összeesküvő társát elfogták és kivégezték.
A mandzsuellenes forradalmárok közül az egyik legimpozánsabb egy nő volt, Qiu Jin. Amikor kereskedő férje 1904-ben ágyast akart venni magának, a nő undorodva elhagyta őt, két gyermeküket a szüleihez küldte, és eladta a hozományában lévő ékszereket, hogy finanszírozni tudjon egy japán tanulmányutat. Férfinak öltözött, kardot viselt, és tüzes forradalmi felhívásokat írt mind a mandzsuk, mind a hagyományos kínai családrendszer ellen. 1906-ban tért vissza Kínába, hogy a Csing-uralom megszűnéséért dolgozzon. 1907 júliusának második hetében hallotta, hogy unokatestvérét letartóztatták, mert merényletet tervezett egy mandzsu tartományi kormányzó ellen, és tudta, hogy hamarosan érte is eljönnek. Nem volt hajlandó elmenekülni, helyette ezeket a sorokat írta egy barátjának: “A nap lenyugszik, és nincs előttem út, / Hiába sírok a haza elvesztése miatt. Bár meghalok, mégis élek / Áldozattal teljesítettem kötelességemet”. Qiu Jint hamarosan letartóztatták és árulásért lefejezték. Halála nemzeti hírességgé tette őt, és csak fokozta a lakosság egyre növekvő haragját mandzsu uralkodóikkal szemben.
Amikor a Csing-dinasztia végül megbukott, egy évszázadnyi hanyatlás, lázadás és megaláztatás után, szinte véletlennek tűnt. A vizsgarendszert 1905-ben eltörölték, és sok felsőbb osztálybeli kínai elbizonytalanodott, hogyan viszonyuljon a Qing-kormányhoz, amely alkotmányos monarchiát ígért, de úgy tűnt, hogy húzza az időt. Az özvegy császárné 1908-ban halt meg, egy nappal a Kuangcsu császár után (akit a pletykák szerint megmérgezett, hogy ne legyen képes maga átvenni a hatalmat). A trón a hároméves császári hercegre, Puyira szállt, aki Hszuantong császár lett. Az udvar most volt két és fél évszázad óta a leggyengébb pontján.
1911. október 9-én a közép-kínai Wuchang városában, a Jangzi folyónál, a Szun Jat-szenhez lazán kötődő forradalmárok egy csoportja lázadásra készült, amikor egyikük óvatlanul robbanást idézett elő, amikor cigarettájának éles hamuja beleesett a puskagolyókba töltött lőporba. A robbanás nyomozásra késztette a hatóságokat, akik forradalmi traktátusokat és lázadási terveket találtak. Az azonnali letartóztatással és kivégzéssel szembenézve a Wuchang környéki forradalmárok úgy döntöttek, hogy október 10-én hadat üzennek a Csing-államnak. A helyi főkormányzó nemrég küldte legjobb csapatait nyugatra, Hunanba, hogy elnyomja a térségben a vitatott vasúti jogok miatt kirobbant zavargásokat. Ahelyett, hogy nyugodtan parancsolta volna ennek a féktelen felkelésnek az elfojtását, elmenekült Wuchangból, és a lázadók egy nagyváros irányítása alatt találták magukat.
A helyi lázadás híre gyorsan elterjedt, és néhány tartományi gyűlés elkezdte kinyilvánítani függetlenségét a Qing uralomtól, míg néhány, nyugati stílusban frissen kiképzett katona megtagadta a Qing támogatását, és helyette a lázadók oldalán kezdett harcolni. Szun Jat-szen egy vonaton olvasott a wuchangi felkelésről a coloradói Denver mellett, ahol pénzt gyűjtött a tengerentúli kínaiak körében Amerikában. Mivel tudta, hogy a Kínáért vívott harc csak most kezdődik, kelet felé, Londonba indult, ahol remélte, hogy még több pénzt tud gyűjteni az ügyéhez. Ekkor a mandzsu udvar a birodalom legfőbb kínai katonai tisztviselőjéhez, Yuan Shikaihoz fordult, aki korábban az özvegy császárné mellé állt az 1898-as reformerek ellen. A forradalmárok azonban arra is felhívták Jüant, hogy támogassa a mandzsu császári uralomtól mentes új kínai köztársaságot. Yuan tulajdonképpen a Qing-dinasztia végéről tárgyalt.
A Qing-udvar beleegyezett, hogy a hatéves Xuantong császár lemondjon a sárkánytrónról, cserébe azért az ígéretért, hogy ő és családja továbbra is a császári palotában élhet bőkezű éves ösztöndíjjal, miközben a császári palota hatalmas műkincsgyűjteményének birtokában marad. A forradalmárok nagy megkönnyebbülésére a Csing-dinasztia megbukott anélkül, hogy Kína káoszba süllyedt volna, és anélkül, hogy a nyugati hatalmak és Japán feldarabolta volna az országot, mint egy dinnyét. Mivel Yuan Shikai irányította az alakuló állam katonai erőit, inkább ő, mint Sun Yat-sen vette át az új köztársaság elnöki tisztét 1912. február 12-én.
Míg a Qing-ellenes forradalmárok egységesek voltak a dinasztia megdöntésének vágyában, a legtöbb más kérdésben megosztottak voltak. Sun Yatsen és követői most új politikai pártot szerveztek, a Guomindangot (Nacionalista Párt), amelyet “lojális ellenzéki” pártnak tekintettek, amely a választási politikában versenyre kelt volna Yuan Shikai híveivel. Számos más párt is alakult, és 1912 decemberében nemzetgyűlési választásokat tartottak. Csak olyan férfiak szavazhattak, akiknek volt vagyonuk, adót fizettek és elemi iskolai végzettséggel rendelkeztek. Mintegy negyvenmillió férfi volt jogosult szavazni, a lakosság mintegy 10 százaléka. Tekintettel arra, hogy Kínának az előző kétezer évben nem volt tapasztalata a választási politikában, ez lenyűgöző kezdet volt, és az 1912-es választások figyelemre méltóan zökkenőmentesen zajlottak. A Nacionalista Párt kampányának vezetője Song Jiaoren volt, a demokrácia szókimondó szószólója Hunanból, aki remélte, hogy miniszterelnök lesz Jüan elnök kabinetjében. A nacionalisták a szavazatok 43 százalékát szerezték meg, jóval többet, mint bármely más párt, és Szun Jat-szen, aki beleegyezett, hogy a vasútfejlesztés igazgatója legyen, nagyon elégedett volt.
Jüan Sikai számára a “lojális ellenzék” gondolata ellentmondásos volt; a Nacionalista Párt politikájának kritikáját és választási sikerét fenyegetésnek tekintette az erős központi kormány létrehozására irányuló kísérleteire nézve. Song Jiaoren nyíltan bírálta Jüan elnök kabinetválasztásait és politikáját. Amikor Song 1913. március 20-án Sanghajban arra várt, hogy felszálljon a Pekingbe tartó vonatra, egy idegen odalépett hozzá, és kétszer közelről lelőtte. Két nappal később egy sanghaji kórházban halt meg, két héttel harmincegyedik születésnapja előtt. A fegyverest soha nem fogták el, de a legtöbben joggal feltételezték, hogy Jüan Sikai rendelte el a merényletet.
Jüan elnök nehéz testalkatú, joviális ember volt, aki szellemes megjegyzéseivel elbűvölte vacsoravendégeit, de nagyon hagyománytisztelő volt (tucatnyi ágyast tartott magának), és meglehetősen kíméletlen volt politikai ellenfeleivel szemben. A nacionalista párt Song Jiaoren meggyilkolására Jüan lemondását követelte, és hamarosan nyílt lázadásba kezdett. Mint az az ember, aki a Qing-dinasztia végén a katonai modernizációs programot felügyelte, Jüan a nemzet legtöbb katonai parancsnokának lojalitását élvezte. 1913-ban rövid úton elintézte a Nacionalista Párt felkelését, nagyon gyorsan szétzúzta fegyveres erőiket, és Szun Jat-szent ismét Japánba menekítette száműzetésbe.
Jüan minden hatalmat magához ragadott, amit csak tudott, és hatalmas mennyiségű pénzt vett kölcsön külföldi bankoktól és kormányoktól, hogy fegyvereket vásároljon a hadseregei számára. Erős, modern, iparosodott államot akart, de nem igazán tudott más hatékony politikai rendszert elképzelni, mint a monarchiát, amelyet Qing-tisztviselőként ismert. 1915-ben összeesküdött tanácsadóival, hogy visszaállítja a monarchiát, és ő maga lesz a császár. De túl sok minden változott 1911 óta, és Jüan személyes körén kívül szinte senki sem támogatott egy ilyen lépést. Jüan 1916-ban veseelégtelenségben meghalt, hatalmi vákuumot hagyva maga után a központban, ahol nem volt nemzeti konszenzus arról, hogyan kellene létrehozni és gyakorolni a politikai hatalmat.
A Jüan Sikai 1916-os halálától 1927-ig tartó időszak Kína hosszú történelmének egyik legsötétebb és legerőszakosabb időszaka volt. Jüan korábbi tábornokai nem tudtak egyesülni egy vezető támogatására, hanem elkezdtek egymással versengeni, és csapataikat csak magukhoz hű személyes hadseregként használták. Ezt az időszakot ezért Kína hadúrkorszakának nevezik, amikor az ország több tucatnyi kis hadúrkirályságra szakadt szét. Bárki is irányította Pekinget, azt a “köztársaság elnökének” ismerték el, de a köztársaság valójában csak kitaláció volt, mivel a kisebb és nagyobb hadurak egymással versengve fosztogattak, fosztogattak vagy halálra adóztatták az általuk ellenőrzött területeket. A fegyveres katonák száma Kínában az 1913-as 500 000-ről 1928-ra 2,2 millióra nőtt. Az ez idő alatt keletkezett vagyon nagy részét e haderő kiképzése és felszerelése emésztette fel.
Egyes hadurak alig voltak többek banditáknál, míg mások valóban megpróbáltak életképes kormányt kiépíteni az ellenőrzésük alatt álló területen. Az egyik “legjobb” Feng Yuxiang volt, aki szerény paraszti háttérből emelkedett az ország egyik leghatalmasabb katonai parancsnokává. Széles körben keresztény tábornokként ismert, csapatait a jó katonai fegyelem mellett a keresztény tanításokra is beavatta, árvaházakat és iskolákat épített, és időnként tömeges keresztelőket tartott csapatai számára, tűzoltócsővel locsolva a megtérteket. Zhang Zuolin egykori bandita volt Mandzsúriából, amelyet vaskézzel irányított; Yan Xishan az északnyugati Shanxi tartományt irányította, ahol előmozdította a közerkölcsöt és az iparosítást.
A hatalom szinte teljes széttagoltsága miatt a központi kormánynak alig volt ellenőrzése a fővároson, Pekingen kívüli területek felett, és nem tudott adót szedni a nemzet egészétől. Az első világháború alatt a kínai üzletemberek képesek voltak néhány sikeres modern iparágat elindítani, mert a nyugatiakat annyira lefoglalta az európai háború. Japán kihasználta az I. világháborút azzal, hogy 1915-ben “21 követelés” listáját adta ki Jüan Sikai kormányának, amely követelések Japán számára a kínai kormány feletti de facto ellenőrzést biztosították volna. Amikor nyilvános tiltakozások törtek ki Japán ellen, a japánok lemondtak a legfelháborítóbb követeléseikről, és megelégedtek a gazdasági jogok és kiváltságok növelésével.
Miután az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és Franciaország legyőzte Németországot, és ezzel véget ért az első világháború, a versailles-i béketárgyalásokon a győztesek úgy döntöttek, hogy a korábban német kézben lévő észak-kínai koncessziókat közvetlenül Japánnak adják át. E döntés híre villámcsapásként érte a kínai diákokat, professzorokat és üzletembereket. A kínaiak az első világháborúban az Egyesült Államokkal, Nagy-Britanniával és Franciaországgal szövetkeztek, és 100 000 munkást küldtek Európába, hogy támogassák a szövetséges hatalmakat. Woodrow Wilson azzal az idealista szándékkal vezette be az Egyesült Államokat az I. világháborúba, hogy a világot biztonságossá tegye a demokrácia számára, és a világ minden országának önrendelkezését előmozdítsa. Az, hogy a nyugati demokráciák a korábban Kínában lévő német tulajdonokkal jutalmazzák Japánt, minden tájékozott kínai számára a képmutatás csúcsát jelentette, és arra emlékeztetett, hogy az ópiumháborút a “szabad kereskedelem védelmével indokolták.”
Ez a döntés 1919. május 3-án este jutott el Pekingbe, és másnap 3000 kínai diák vonult a Tiltott Város előtti Mennyei Béke Kapujához, hogy tiltakozzon a versailles-i békeszerződés ellen. Egy japánbarát kormánytisztviselő házához vonultak, amelyet kifosztottak és porig égettek. Két tucat tüntetőt letartóztattak, és a következő hónapokban diákok, professzorok, üzletemberek és munkások mind tiltakozásokat, Japán-ellenes sztrájkokat és bojkottokat szerveztek. A Május Negyedik Mozgalom lett a neve ezeknek a tiltakozásoknak, valamint egy egész, a kulturális változást elősegítő mozgalomnak, amely már néhány évvel korábban elkezdődött.
Négy évvel korábban, 1915-ben a Pekingi Egyetem két professzora, Chen Duxiu és Hu Shi új folyóiratot indított Új Ifjúság címmel. Az első számban Chen egy esszét írt, amelyben a kínai fiatalokat a kínai hagyományok elutasítására szólította fel, és hat alapelv követését javasolta: (1) legyenek függetlenek, ne szolgaiak; (2) legyenek progresszívek, ne konzervatívak; (3) legyenek agresszívek, ne visszahúzódók; (4) legyenek kozmopoliták, ne izolacionisták; (5) legyenek utilitáriusok, ne formalisták; és (6) legyenek tudományosak, ne fantáziadúsak. Chen szerint Kína azért volt elmaradott, mert túl konzervatív volt, és túlságosan tisztelte a hagyományokat és az időseket. A fiataloknak lázadniuk kell az idősebbek tekintélye ellen, el kell utasítaniuk a “múlt bölcsességét”, és el kell fogadniuk a függetlenséget, az individualizmust és a szabadságot.
Tanuló tüntetők veszik körül a Mennyei Béke kapuját Pekingben 1919. május 4-én. A versailles-i békeszerződés elleni tiltakozásuk gyorsan népi városi mozgalommá nőtte ki magát mind a külföldi imperializmus, mind a hagyományos kínai kultúra ellen. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Az 1919-es események hirtelen sok fiatalt a kínai hagyományt bírálók táborába sodortak. A hadvezéri korszak külföldi és belpolitikai válságait elemezve diákok, tanárok, írók és újságírók folyóiratokat, novellákat, verseket és propagandaplakátokat jelentettek meg, amelyek mind Kína gyengeségét két dologra fogták: a külföldi imperializmusra és a kínai hagyomány konzervatív konfuciánus kultúrájára. A változások üteme most kezdett felgyorsulni.