Atonális zene egy általánosító kifejezés, amelyet olyan zene meghatározására használnak, amelyből látszólag hiányzik az egyértelmű tonális középpont. A nyugati klasszikus hagyományban szinte minden zene “tonálisnak” tekinthető: vagyis harmonikus szerkezete elsősorban hármashangzatos és hierarchikusan egy kiemelkedő tonális központ köré szerveződik. Az atonális zenei művek általában ezt a felfogást tagadják vagy bővítik alternatív szerkezeti stratégiák alkalmazásával (gyakran – de nem kizárólagosan – matematikai, a leghíresebb a szerializmus). Ennek eredményeképpen sok, a hagyományos tonalitáshoz szokott hallgató számára az atonális zene eleinte nagy kihívást jelenthet, különösen azért, mert a tonális hierarchia hiánya azt jelenti, hogy sokkal gyakoribbak az erősen disszonáns akkordok (sőt, a stílus korai művelői gyakran szándékosan használtak ilyen akkordokat, hogy elkerüljék a tonikára való utalást). Ennek ellenére mások azt állítják, hogy az atonalitás egyszerűen egy másik zenei nyelv, amelyet, mint minden más nyelvet (beleértve a hagyományos tonalitást is), nem lehet megtanulni vagy értékelni, amíg az ember nem merül el benne.