I pangolini sono creature squamose spesso usate nella medicina tradizionale cinese.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Ricercatori di Guangzhou, in Cina, hanno suggerito che i pangolini – mammiferi dal muso lungo e mangiatori di formiche spesso usati nella medicina tradizionale cinese – sono la probabile fonte animale dell’epidemia di coronavirus che ha infettato più di 30.000 persone e sta portando scompiglio in tutto il mondo.
Gli scienziati dicono che il suggerimento, basato su un’analisi genetica, sembra plausibile – ma avvertono che il lavoro dei ricercatori deve ancora essere pubblicato per intero. “Questa è un’osservazione estremamente interessante. Anche se abbiamo bisogno di vedere più dettagli, ha senso in quanto ci sono ora alcuni altri dati che emergono che i pangolini portano virus che sono strettamente correlati al 2019-nCoV”, dice Edward Holmes, un virologo evolutivo presso l’Università di Sydney, Australia.
L’identità della fonte animale del coronavirus, chiamato nCoV-2019, è stata una delle domande chiave a cui i ricercatori hanno corso per rispondere. I coronavirus sono noti per circolare nei mammiferi e negli uccelli, e gli scienziati hanno già suggerito che nCoV-2019 proveniva originariamente dai pipistrelli, una proposta basata sulla somiglianza della sua sequenza genetica con quelle di altri coronavirus conosciuti. Ma il virus è stato probabilmente trasmesso all’uomo da un altro animale. Il coronavirus che ha causato la sindrome respiratoria acuta grave, o SARS, si è diffuso dai pipistrelli ai gatti zibetto all’uomo.
Ora, l’Università agricola della Cina meridionale a Guangzhou dice che due dei suoi ricercatori, Shen Yongyi e Xiao Lihua, hanno identificato il pangolino come la fonte potenziale di nCoV-2019 sulla base di un confronto genetico dei coronavirus presi dagli animali e dagli umani infettati nell’epidemia e altri risultati. Le sequenze sono simili al 99%, hanno riferito i ricercatori alla conferenza stampa del 7 febbraio.
Un buon candidato
In precedenza, i ricercatori hanno notato che i coronavirus sono una possibile causa di morte nei pangolini1, e che il nCoV-2019 e i coronavirus dei pangolini usano recettori con strutture molecolari simili per infettare le cellule.
Anche prima dell’annuncio di oggi, i pangolini erano un buon candidato per essere una specie intermedia per il virus, quindi è molto interessante che i ricercatori abbiano trovato una sequenza così vicina, dice David Robertson, un virologo computazionale dell’Università di Glasgow, Regno Unito.
I pangolini sono animali protetti, ma il traffico illegale è diffuso, e alcune specie sono in pericolo critico. Sono venduti, in modo controverso, per la loro carne e le squame, e per l’uso nella medicina tradizionale cinese, in cui parti dell’animale sono utilizzate per trattare disturbi come malattie della pelle, disturbi mestruali e artrite. La legge cinese stabilisce che le persone che vendono pangolini possono essere punite con 10 anni o più di prigione.
Il coronavirus è emerso nella città cinese di Wuhan a dicembre, e si pensa che sia saltato all’uomo in un mercato di frutti di mare e animali selvatici, dove lavoravano molte delle prime persone infettate. I pangolini non erano elencati in un inventario di articoli venduti al mercato – anche se l’illegalità del commercio di pangolini potrebbe spiegare questa omissione.
Il mese scorso, gli scienziati di Pechino hanno affermato che i serpenti erano la fonte del nCoV-2019, ma questa teoria è stata respinta da altri ricercatori.
Shen e Xiao non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento di Nature, ma Liu Yahong, presidente della South China Agricultural University, ha detto alla conferenza stampa che i risultati saranno pubblicati presto per aiutare gli sforzi per controllare il coronavirus. Arinjay Banerjee, un ricercatore di coronavirus alla McMaster University di Hamilton, Canada, dice che un altro dettaglio cruciale è dove nei pangolini i ricercatori hanno trovato il virus – per esempio, se è stato isolato da campioni di sangue o tamponi rettali. Questo aiuterà a determinare come potrebbe essere passato agli esseri umani e come tale trasmissione potrebbe essere prevenuta in futuro.
“Posso sicuramente credere che potrebbe essere vero”, dice Kristian Andersen, un immunologo e biologo computazionale alla Scripps Research di La Jolla, California. Andersen dice che ha confrontato le sequenze pubblicamente disponibili dei virus del pangolino e ha trovato che sono simili a quelle del nCoV-2019. “Attendo con ansia il rapporto e i dati pubblicati”.