Un ice cap è un ghiacciaio, uno spesso strato di ghiaccio e neve, che copre meno di 50.000 chilometri quadrati (19.000 miglia quadrate). Il ghiaccio glaciale che copre più di 50.000 chilometri quadrati è chiamato strato di ghiaccio.
Una serie interconnessa di calotte e ghiacciai è chiamata campo di ghiaccio. Le calotte e i campi di ghiaccio sono spesso punteggiati da nunataks. I nunatak sono aree dove solo le cime delle montagne penetrano nel ghiaccio.
Le calotte di ghiaccio si formano come gli altri ghiacciai. La neve si accumula anno dopo anno, poi si scioglie. La neve leggermente sciolta diventa più dura e si comprime. Cambia lentamente consistenza, passando da una polvere soffice a un blocco di pellet di ghiaccio duro e rotondo. La neve nuova cade e seppellisce la neve granulosa. La neve dura sottostante diventa ancora più densa. È conosciuta come firn.
Con il passare degli anni, gli strati di firn si accumulano uno sull’altro. Quando il ghiaccio diventa abbastanza spesso – circa 50 metri – i grani di firn si fondono in un’enorme massa di ghiaccio solido. A questo punto, il ghiacciaio comincia a muoversi sotto il suo stesso peso.
Le calotte di ghiaccio tendono ad essere leggermente a forma di cupola e si estendono dal loro centro. Si comportano plasticamente, o come un liquido. Uno strato di ghiaccio scorre, trasuda e scivola su superfici irregolari fino a coprire tutto ciò che incontra, comprese intere valli, montagne e pianure.
Capsule e campi di ghiaccio esistono in tutto il mondo. Le calotte di ghiaccio nelle regioni di alta latitudine sono spesso chiamate calotte polari. Le calotte polari sono fatte di materiali diversi su pianeti diversi. Le calotte polari della Terra sono per lo più ghiaccio a base d’acqua. Su Marte, le calotte polari sono una combinazione di ghiaccio d’acqua e anidride carbonica solida.
Pochi organismi si sono adattati alla vita su una calotta di ghiaccio, anche se molte piante e animali vivono nella fredda periferia. Le foreste circondano alcune calotte di ghiaccio in Islanda, Russia e Canada. Mammiferi grandi come il bue muschiato e gli orsi polari vivono intorno alle calotte artiche.
L’ecosistema marino sotto le calotte artiche può essere ricco di biodiversità. Alghe, krill, pesci e mammiferi marini come balene e foche sono indigeni delle calotte di ghiaccio intorno al Circolo Polare Artico.
Molti popoli indigeni si sono adattati alla vita intorno alle calotte di ghiaccio. Il popolo Yupik della Siberia vive in comunità costiere lungo la penisola di Chukchi, in Russia, e l’isola di San Lorenzo, nello stato americano dell’Alaska.
Gli Yupik approfittano dello scongelamento stagionale delle calotte di ghiaccio per raccogliere piante e bacche, e delle rotte di migrazione dei caribù che a volte sono vicine alle calotte di ghiaccio e ai campi di ghiaccio.
Per fornire cibo e beni materiali, però, si affidano principalmente alla vita marina. Le alghe, i trichechi, le balene di Bowhead e il pesce forniscono le basi del cibo, così come il materiale per le abitazioni e il trasporto come le slitte e i kayak.
L’Europa settentrionale ospita molte calotte di ghiaccio. Vatnajökull, in Islanda, è una calotta di ghiaccio che copre più dell’8% della nazione insulare. Austfonna, nell’arcipelago norvegese delle Svalbard, è la più grande delle molte calotte di ghiaccio della Scandinavia. La più grande calotta di ghiaccio del mondo è probabilmente la calotta di ghiaccio dell’isola Severny, parte dell’arcipelago di Novaya Zemlya nell’Artico russo.
Le calotte e i campi di ghiaccio si trovano comunque ben oltre le regioni polari. Catene montuose come l’Himalaya, le Montagne Rocciose, le Ande e le Alpi meridionali della Nuova Zelanda ospitano molte calotte e campi di ghiaccio.
Uno dei campi di ghiaccio più insoliti è Yolyn Am, in Mongolia. Yolyn Am, una profonda gola nella catena montuosa Gurvan Saikhan, fa parte dell’arido deserto del Gobi. Le precipitazioni sono scarse. Il campo di ghiaccio appare solo stagionalmente, di solito si scioglie all’inizio dell’autunno.
Il monte Kilimanjaro, Tanzania, la montagna più alta dell’Africa, aveva enormi calotte di ghiaccio sulla sua cima. Oggi, il ghiacciaio Furtwangler è l’unica calotta di ghiaccio rimasta sulla montagna, con i suoi 60.000 chilometri quadrati (23.166 miglia quadrate). Il ghiacciaio Furtwangler si sta sciogliendo ad un ritmo molto rapido, tuttavia, e l’Africa potrebbe perdere la sua unica calotta di ghiaccio rimasta.