Free Press

L’impero Khmer fu un potente stato del sud-est asiatico, formato da persone con lo stesso nome, durato dall’802 d.C. al 1431 d.C. Al suo apice, l’impero copriva gran parte di ciò che oggi è la Cambogia, la Thailandia, il Laos e il Vietnam meridionale.

Nel VII secolo d.C., i Khmer abitavano i territori lungo il fiume Mekong – il settimo fiume più lungo del mondo – dal delta fino all’incirca al moderno confine Cambogia-Laos, più la regione tra quel fiume e il grande lago Tonle Sap a ovest e l’area che corre lungo il fiume Tonle Sap (che va dal lago al mare, unendosi al Mekong nel delta). C’erano diversi regni in guerra costante l’uno contro l’altro, con l’arte e la cultura pesantemente influenzate dall’India a causa delle lunghe rotte commerciali marittime stabilite con quel subcontinente.

L’induismo principalmente, ma anche il buddismo, erano religioni importanti nella regione, mescolate a culti animisti e tradizionali. Importanti città di quel periodo sono Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor e Wat Phu. Un uomo chiamato Jayavarman II, che si dice provenisse da un luogo chiamato Java – che potrebbe essere o meno l’isola che noi chiamiamo Java nel sud-est asiatico, guidò una serie di campagne militari di successo, soggiogando la maggior parte di questi piccoli regni, che portarono alla fondazione di un grande stato territoriale. Nell’802 d.C. prese il titolo di chakravartin, “sovrano universale”, e quella data è usata per segnalare l’inizio dell’impero.

Utilizzando la città di Angkor come capitale, nei secoli successivi l’impero Khmer espanse la sua base territoriale, soprattutto a nord (entrando nell’altopiano di Khorat) e a ovest, fino al bacino del Chao Phraya e oltre. A est gli esiti furono diversi: più volte i Khmer combatterono guerre contro due popoli vicini con regni potenti, i Cham (nell’attuale Vietnam centrale) e i Vietnamiti (nell’attuale Vietnam settentrionale). Nonostante alcune vittorie, come nel 1145 d.C., quando fu presa la capitale Cham Vijaya, l’impero non fu mai in grado di annettere quelle terre. Al contrario, Cham e Vietnamiti godettero di alcune vittorie, la più spettacolare delle quali fu l’umiliante vendetta di Cham, che saccheggiò Angkor (1177 d.C.) e spinse l’impero sull’orlo della distruzione.

Nel corso della storia dell’impero, la corte Khmer si preoccupò ripetutamente di sedare ribellioni iniziate da nobili ambiziosi che cercavano di ottenere l’indipendenza, o di combattere cospirazioni contro il re. Questo era particolarmente vero ogni volta che un re moriva, poiché le successioni erano di solito contestate.

I Khmer erano grandi costruttori, riempiendo il paesaggio di templi monumentali, enormi serbatoi (chiamati baray) e canali, e posando una vasta rete stradale con tutti i tipi di ponti – le strade principali sono lunghe 800 km. Il tempio più stupefacente, Angkor Wat, è un microcosmo dell’universo indù e sfida l’immaginazione come il più grande complesso religioso del mondo – copre 200 ettari; oggi è affollato di turisti stupiti dalle rovine che fino a poco tempo fa erano coperte dalla giungla. La sua costruzione durò circa 30 anni e fu iniziata da uno dei più grandi re, Suryavarman II, intorno al 1122 CE.

Il più grande re dell’impero fu Jayavarman VII (r. 1181 CE – 1215 CE). Egli espulse i Chams che avevano preso Angkor, ristabilendo il regno dall’anarchia, e poi invase Champa (il regno di Cham). La portata del suo programma di costruzione fu senza precedenti: costruì templi, monumenti, autostrade, cento ospedali e lo spettacolare complesso di Angkor Thom – una città nella città di Angkor. Jayavarman espanse anche il controllo territoriale dell’impero al suo zenit.

Il nome originale di Angkor era Yashodharapura (“Città portatrice di gloria”), e al suo apogeo era la più grande città del mondo, con un’area di mille chilometri quadrati, vicina a quella della moderna Los Angeles negli Stati Uniti. La sua popolazione è molto più difficile da stimare, ma una cifra di circa un milione è accettabile.

I Khmer erano gente festosa, con molte celebrazioni durante tutto l’anno. Lotte, corse di cavalli, combattimenti tra galli, fuochi d’artificio, musica e danze erano parte integrante della loro cultura. La maggior parte del commercio del regno era apparentemente nelle mani delle donne; il re e l’elite erano trasportati su palanchini e usavano ombrelli per coprirsi dal sole. Erano presenti diverse credenze religiose, con l’induismo favorito (ma non esclusivamente) dai re all’inizio, e il buddismo più tardi. Lo stato era diviso in circa 23 province, con un’amministrazione sofisticata e un ampio personale che scendeva fino al livello del villaggio. I censimenti venivano effettuati periodicamente. Sebbene fossero fondamentali per la prosperità dell’impero, gli alti funzionari di questa burocrazia erano anche parte delle trame che affliggevano la storia della corte.

Il declino e il crollo finale dell’impero sono profondamente legati alla grande migrazione thailandese del XII-XIV secolo d.C. Essi abitavano una zona a nord dell’impero, all’incirca dove finisce la Cina e comincia il sud-est asiatico; lo Yunnan. Si tratta di una terra montuosa e aspra, dove esisteva un regno thailandese chiamato Nanchao. Per ragioni sconosciute, le popolazioni thailandesi iniziarono a migrare verso sud, all’inizio in piccoli gruppi. I thailandesi appaiono per la prima volta nei documenti come mercenari assoldati per l’impero, e il loro numero aumentò quando iniziarono a stabilirsi come coloni in aree marginali. La migrazione si intensificò quando le campagne mongole scossero la Cina, e quando i mongoli presero lo Yunnan nel 1253 d.C., ci fu un’ulteriore pressione per la migrazione thailandese. Alla fine i Thai crearono i loro piccoli regni, il più importante dei quali nella parte occidentale dell’impero. Man mano che questi regni crescevano in potenza, iniziarono ad attaccare e annettere i territori imperiali. L’economia dell’impero in questo periodo potrebbe anche essersi deteriorata a causa dell’insabbiamento delle enormi opere d’acqua da cui dipendeva l’area centrale dei Khmer. Il regno thailandese di Ayutthaya prese Angkor nel 1431 d.C., il che costituisce la fine dell’impero Khmer.