うつ病の原因については、文字通り膨大な量の研究が行われてきました。 以下は、うつ病の発症に関係するとされている複数の生物学的、心理学的、社会的要因についての簡単な考察です。
うつ病の生物学
うつ病は、脳の化学物質のバランスが崩れた結果であると聞いたことがあるかもしれません。 確かに脳内化学物質は原因の一部ではありますが、この説明はあまりに単純すぎます。
神経化学
神経伝達物質
脳は、自身の他の部分や神経系とコミュニケーションをとるために、メッセンジャーとして多くの化学物質を使用します。 これらの化学伝達物質は、神経伝達物質と呼ばれ、脳の多くの神経細胞（ニューロンとも呼ばれる）から放出され、受け取られます。 神経細胞は、神経伝達物質を交換することで、常に互いにコミュニケーションをとっています。 シナプスと呼ばれる小さな空間が、神経細胞同士をつないでいるのです。 単純なシナリオでは、あるニューロン（送信側）がシナプスを介して神経伝達物質のメッセージを送信し、次のニューロン（受信側）がその表面に埋め込まれた受容体を介してそのメッセージを受信することになります。 受容体は小さな分子で、ドアの錠前のような働きをします。 受容体は特定の形をした化学チャネルを持っており、シナプスを横切って送られてくる神経伝達物質分子の形と完全に一致する。 神経伝達物質と受容体が「一致」すると、神経伝達物質が受容体分子のチャネルに自らをはめ込みます。 その結果、ちょうど鍵が錠前に入って回って開くように、受容体が活性化されたり、開かれたりするのです。
音楽では、メロディーを構成する音符だけでなく、音符と音符の間のスペースや休符も、それぞれの音を際立たせて区別できるようにしています。 神経伝達物質やシナプスに関しても、まったく同じです。 神経伝達物質のメッセージが意味を持つためには、そのメッセージとメッセージの間に静かな時間が必要なのです。 受容体は次の神経伝達物質のバーストを受け取る準備ができるように、メッセージの間にリセットと不活性化を許可されることが重要です。 この「リセット」を行うために、受容体は弛緩し、捕獲した神経伝達物質をシナプスに放出します。そこで約90％の神経伝達物質が元の送信ニューロンによって再び取り込まれます（再取込と呼ばれるプロセス）。 神経伝達物質は次にシナプスを介してメッセージを送る必要があるときに再梱包され、再利用されます。 一見、複雑な手順のように見えますが、この情報伝達サイクル全体は、脳内でほんの数秒のうちに行われるものです。
うつ病は、神経伝達物質のセロトニン、ノルエピネフリン、ドーパミンに関する脳内の問題や不均衡に関連していると言われています。 人の脳内の神経伝達物質のレベルを実際に測定することは非常に難しいため、これらの点に関する証拠はやや間接的なものです。 しかし、抗うつ剤（うつ病の治療薬）は、これらの神経伝達物質とその受容体に作用することが知られています。 抗うつ薬については、この記事の治療セクションで詳しく説明します。
神経伝達物質のセロトニンは、睡眠、攻撃性、食事、性的行動、気分など、多くの重要な生理学的（身体志向）機能の調節に関与しています。 セロトニンは、セロトニン作動性ニューロンによって産生されます。 現在の研究では、これらのニューロンによるセロトニンの産生が減少すると、一部の人にうつ病、より具体的には、一部の人に自殺願望を感じさせるような気分の状態を引き起こすことが示唆されています。
1960年代には、「カテコールアミン仮説」が、なぜ人がうつ病になるのかを説明するものとして一般的でした。 この仮説は、脳の特定の部位における神経伝達物質ノルエピネフリン（ノルアドレナリンとしても知られている）の欠乏が、抑うつ気分を生み出す原因であることを示唆しました。 最近の研究では、ノルエピネフリンレベルの低いうつ病患者が実際に存在することが示唆されています。 例えば、うつ病を何度も経験した人は、うつ病歴のない人に比べてノルエピネフリン作動性ニューロンの数が少ないことが、剖検研究で明らかになっています。 しかし、研究結果は、すべての人がノルエピネフリンレベルの減少に反応して気分の変化を経験するわけではないことも教えてくれている。 うつ病の人の中には、ノルエピネフリンを産生するニューロン内で実際に過活動が見られる人もいます。 さらに最近の研究では、セロトニンのレベルが低いとノルエピネフリンレベルが低下し、それがうつ病につながるという人もいることが示唆されています
別の研究では、ストレス、うつ病、ノルエピネフリン間の関連性が研究されています。 ノルエピネフリンは、私たちの体がストレスの多い状況を認識し、それに対応するのを助けてくれます。 研究者たちは、うつ病になりやすい人は、ノルエピネフリン作動性システムがストレスの影響をあまり効率よく処理できていない可能性があることを示唆しています。 ドーパミンは、報酬を求める意欲や、快感を得る能力を調節する重要な役割を担っています。
最近では、別の神経伝達物質であるグルタミン酸もうつ病に関係していると言われていますが、この関係の本質を明らかにするためには、現時点ではより多くの研究が必要です。