“February is Black History Month.”。 1970年代以降、このおなじみの宣言は、地元テレビ局の「Black History Minutes」から米国大統領の宣言まで、アフリカ系アメリカ人の歴史と功績を祝う無数の行事を紹介してきました。 しかし、なぜ2月がアフリカ系アメリカ人の歴史を記念する月とされているのでしょうか。
その答えは、20世紀初頭にアフリカ系アメリカ人研究の分野を開拓した、アメリカの著名な歴史家カーター・G・ウッドソンにあります。 ウッドソンは、1915 年に奴隷解放 50 周年の 3 週間にわたる全国的な祝典に出席したことに触発され、他の 4 人とともに、学問の世界でも米国の学校でも長い間ひどく軽視されていた黒人の過去を集中的に研究するよう学者を奨励するために、黒人生活史研究協会 (ASNLH) を設立した。 1916年、ウッドソンは協会の主要な学術出版物『The Journal of Negro History』の編集を開始した。 1924年、ウッドソンに刺激され、彼の大学の友愛会であるオメガサイファイが、ニグロの歴史と文学の週間を導入した。 2年後、ウッドソンとASNLHは、アフリカ系アメリカ人の歴史にもっと注目を集めようと決意し、1926年2月に「ニグロ歴史週間」を開始した。
2月は、黒人の過去に大きく関わる2人の人物の誕生月である。 奴隷解放宣言を行ったリンカーン大統領（2月12日生まれ）と、アフリカ系アメリカ人の奴隷廃止論者であり作家、演説家でもあるフレデリック・ダグラス（2月14日生まれ）です。 リンカーンとダグラスがそれぞれ1865年と1895年に亡くなって以来、黒人社会では、アフリカ系アメリカ人の解放と公民権への貢献を誕生日に祝ってきました。 ウッドソンは、ニグロ歴史週間を2月に設定することで、リンカーンとダグラスの計り知れない遺産を称えると同時に、すでに存在していた黒人の過去の祝典を、この二人の偉大な個人の業績だけでなく、黒人一般の歴史と業績も含めて拡大しようとしたのである。
早くも1940年代には、2月を「黒人歴史月間」とする地域もあった。 1960年代にアメリカの公民権運動が盛んになり、黒人意識が高まると、ニグロ歴史週間が黒人歴史月間になるところが増えてきた。 1976年、ウッドソンが設立した協会（後にアフリカ系アメリカ人生活史研究協会と改称）は、2月を黒人歴史月間として広く制度化し、ジェラルド・フォード米大統領は、その遵守をアメリカ人に促したのであった。 その後の大統領もすべて同じように、この行事をNational Afro-American (Black) History MonthまたはNational African American History Monthと呼ぶことがあった。