1974年1月2日、リチャード・M・ニクソン大統領は緊急高速道路エネルギー保全法に署名し、国の最高速度制限を新たに設定した。
1974年以前は、各州がその境界内で制限速度を設定し、国全体の高速道路の制限速度は時速40マイルから80マイルの範囲であった。 1950年から1972年まで、米国をはじめとする先進国は安価な中東の石油を容易に入手できたが、1973年、アラブ・イスラエル紛争がそれを劇的に変化させた。 石油輸出国機構（OPEC）のアラブ諸国は、日米欧のイスラエル支援に抗議し、米国、日本、西ヨーロッパへの石油輸送を停止したのである。 また、OPECは原油価格を4倍に引き上げるなど、新たな経済力を発揮し、石油を大量に消費するアメリカの消費者と産業の息の根を止めた。 この禁輸措置は、アメリカやヨーロッパの経済を後退させ、世界的な影響を及ぼした。 ニクソン大統領は、この禁輸措置への対応の一環として、国道の制限速度を時速55マイルに引き下げる連邦法に署名した。 この法律は、アメリカ人に燃費の良いスピードで走ることを強要し、外国産の石油への依存度を下げることを目的としていた。 この法律により、ニクソンは第二次世界大戦以来の燃料節約と配給制の政策を打ち出した。 ほとんどの州は静かに制限速度を調整したが、全米で最も長く、直線的で、単調な田舎の高速道路がある西部の州は、不承不承ながら従ったに過ぎない。 1974年3月にOPECが禁輸を解除した後も、ドライバーはガソリン価格の高騰に直面し、革命的な日本製エコノミーカーを購入して燃料を節約しようとした。 1990年代に入り、ガソリンを大量に消費するSUV（スポーツ・ユーティリティー・ビークル）が流行するまでは、多くの人が低燃費車を望むのが普通だった。 1987年、議会は各州が境界内の速度制限を再設定することを許可したが、国の最高速度制限法の支持者は、それが自動車関連の死亡率を下げると主張し、議会は1995年11月28日についにそれを廃止するまで、それを維持した。 米国のドライバーは現在、高速道路で平均時速75マイルから80マイルで走るヨーロッパのドライバーとほぼ同じスピードで運転しています。 イタリアの一部の道路では、時速95マイルで走ることが合法となっています。
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