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航空において、一等航海士 (FO) は航空機の第二パイロット（副操縦士とも呼ばれる）である。 また、航空機の副操縦士は、法的な指揮官である機長の副司令官である。
デ・ハビランド社のダッシュ8型旅客機を操縦する一等航海士
航空機の操縦は通常一等航海士と機長が平等に行い、通常フライトごとに一人を「飛行中のパイロット」、他方を「飛行しないパイロット」または「監視パイロット」としています。 しかし、副操縦士が飛行パイロットを務める場合でも、機長は航空機、乗客、乗員に対する最終的な責任を負います。
多くの航空会社は、自社内でのみ年功序列で昇進します。 その結果、航空会社の一等航海士は、他の航空会社や軍隊での経験により、機長よりも年齢が高かったり、飛行経験が豊富であったりすることがある。 伝統的に、副操縦士は固定翼機では右側に座り（「右席」）、ヘリコプターでは左側に座る（この違いは、操縦するパイロットが右手をサイクリック・コントロールから放して計器を操作できない場合が多いため、右側に座って左手で操作することと関係がある）。 他の航空会社では、長距離路線で機長と一緒に乗務する副操縦士2名のうち、人数の多い方を上級副操縦士とする場合もあります。 機長が休んでいるときは、上級副操縦士が左の席に座ります
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