塩素そのものは常温では気体です。 普通の食卓塩（塩化ナトリウム、NaCl）は半分が塩素で、塩水との簡単な電気化学反応により、簡単に塩素ガスが発生します。 同じ反応で水酸化ナトリウム（NaOH）ができ、塩素ガスと水酸化ナトリウムを混ぜると次亜塩素酸ナトリウム（NaOCl）ができる。 スーパーで1ガロンの漂白剤を買うと、次亜塩素酸ナトリウムという化学物質と水を混ぜた5.25％の溶液が売られています。
塩素は塩素ですから、漂白剤に含まれる塩素は、飲料水やプールに含まれる塩素と同じです。 実際、プールの処理にも、飲料水の処理にも、塩素系漂白剤を使うことができます。 1ガロンの漂白剤で、6万ガロン（約25万リットル）の水に100万分の1（PPM）の塩素を供給することができます。 通常、プールは 3 PPM で処理され、飲料水は汚染の程度と接触時間に応じて 0.2 PPM から 3 PPM で処理されます。
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塩素がプールや飲料水に使われるのは、それが優れた殺菌剤であるためです。 特に、細菌や藻類を殺すことができます。 塩素はまた、優れた汚れ落としにもなりますが、塩素そのものが原因ではありません。 カビや草などの自然の汚れは、発色団と呼ばれる化学物質によって作られます。 発色団は特定の波長の光を吸収することができるため、色をつけることができるのです。 塩素が水と反応すると、塩酸と原子状酸素が生成されます。 酸素は発色団と容易に反応し、その構造のうち色の原因となる部分を除去します。
飲料水中の塩素の安全性については、これまでにも多くの議論がなされてきました。 特にPPMの濃度では、塩素がどの程度安全か安全でないかは明らかではありません。
- 病気を引き起こす細菌に汚染された水よりも、塩素処理された水を飲む方がずっと安全です。 何百万人もの人々が水を媒介とする病気で亡くなっていますが、これらの病気は、現代の水道システムでは塩素の使用によってほとんど排除されています。
- 水中の塩素が心配な場合は、ゆるく蓋をした容器に水を入れて冷蔵庫で1～2日放置するだけで、塩素は除去されます。
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