アルツハイマー病は、世界的に大きな公衆衛生上の危機を表しています。 2000年以降、この病気による死亡者数は2倍以上に増え、現在、米国では65歳以上の死因の第5位となっています。
アルツハイマー病の多くの人は、まず軽度認知障害に苦しみ、記憶や思考力などの認知能力の低下が、通常の老化に伴うよりも急速に進みます。
「脳の特定の領域における容積の減少が、アルツハイマー病への進行を予測する要因であることがわかっています」と、この研究の上級著者で、チャールストンにあるサウスカロライナ医科大学（MUSC）の放射線学教授であるMaria Vittoria Spampinato医学博士は述べています。 「この研究では、不安が脳の構造に影響を与えるのか、あるいは不安の影響が脳の構造とは無関係に病気の進行を促進するのかを確認したいと考えました」
研究グループには、アルツハイマー病神経画像イニシアチブ2コホートの平均年齢72歳の患者339人が含まれました。 研究者らは脳MRIを撮影し、記憶の形成に重要な海馬と内嗅皮質のベースライン体積を測定しました。 また、アルツハイマー病の最も一般的な遺伝的危険因子であるApoE4対立遺伝子の有無についても検査した。
予想通り、アルツハイマー病に進行した患者は、海馬と内皮質の容積が有意に小さく、ApoE4対立遺伝子の頻度も高かった。 しかし、最も注目すべきは、不安が認知機能の低下と独立して関連していたことです。
「不安症状を持つ軽度認知障害患者は、アルツハイマー病の遺伝的危険因子や脳の体積減少の有無にかかわらず、不安を持たない人よりも早くアルツハイマー病を発症した」と、研究の筆頭著者Jenny L.は述べています。 研究者らは、「不安症状とアルツハイマー病への進行の早さとの関連は、早期の軽度認知障害患者のスクリーニングと管理を改善する機会を提供するものである」と述べています。 「不安は症状なのか（言い換えれば、記憶が悪くなって不安になるのか）、それとも不安が認知機能の低下に寄与するのか、まだわかっていない。 将来、不安が実際に進行を引き起こしていることがわかれば、高齢者における不安障害のスクリーニングをより積極的に行うべきでしょう」
「老年人口は多くの病院でうつ病のスクリーニングを日常的に受けていますが、おそらくこの脆弱な人々も不安障害について評価すべきでしょう」とUlber氏は付け加えた。 「不安のレベルが高い中年および高齢者は、認知機能の低下を遅らせることを目的として、薬物療法であれ認知行動療法であれ、介入することで利益を得られるかもしれません」
この研究は、ある時点で行われたMRIスキャンに基づいて行われたものです。 今後の研究として、研究チームは最初のスキャンの後に得られたMRIを研究し、不安と脳構造の関連性をより深く理解したいと考えています」
「現在私たちは、不安が脳損傷の進行速度に一方的に影響を与えるかどうかを調べるために、経時変化を調べたいと思っています」と、Spampinato博士は述べています。 「また、不安と認知機能の低下との関連における性差についても詳しく見ていくつもりです」
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