猫と暮らす人々は、この小さなモコモコした生き物がまだ野生で、基本的に私たちを訓練しているというより、むしろその逆のようだと冗談を言うのが好きです。 このたび、古代の猫の DNA の新しい遺伝子研究により、私たちが基本的に正しいということが明らかになりました。 猫は、犬、牛、豚、ヤギと同じように家畜化されたわけではありません。 7889>
約3万年の間に身体や気質が激変した犬とは異なり、飼い猫は身体的にも遺伝的にも野生の猫とほとんど同じである。 また、家猫には、顔の幼稚化、歯の縮小、従順さなど、家畜化の典型的な兆候は全く見られない。 山猫は社会性も上下関係もないため、人間社会に溶け込むのは難しい。
しかし、猫が飼いならされていることを否定するのは無理がある。 キプロスには、人間と一緒に猫が埋葬された9500年前の墓があり、古代エジプト美術には、椅子の下で魚を食べる家猫のモチーフがよく描かれているように、人間は少なくとも1万年前から猫と暮らしてきたことがわかっている。 今日でも猫は私たちの家庭と食卓を共にし、何千年もの間、農民や船乗りと共に害獣を駆除してきた。 もし私たちが猫を家畜化していないとしたら、一体猫に何をしてきたのでしょうか？
Cats on the high sea
それを調べるために、ルーバン大学の遺伝学者Claudio Ottoni氏は大規模な国際研究チームと協力して、過去9000年間に渡る200匹以上の古代および現代の猫のミトコンドリアDNAを分析しました。 ミトコンドリアDNAは母親からだけ変化なく受け継がれ、異なる種の祖先をたどるためによく使われます。
Nature Ecology & Evolutionに寄稿したオットーニと彼の同僚は、古代の山猫の5つの異なるクレードが比較的小さな起源点から急速に外側に広がっていったと報告しています。 数千年の間に、エジプトと西南アジア出身のクレードが世界を支配するようになった。 これは主に、農業の普及によるものである。 レバントや西アジアで始まった農耕が他の地域でも定着し、穀物貯蔵庫にげっ歯類を引き寄せるようになったのである。 旧石器時代に古代の犬が狩猟集団に加わったように、やがて山猫が農耕の仲間に加わったのである。
それから研究者たちは、中世のバイキングの港にエジプトの猫がいたり、ローマ帝国の最盛期に紅海の港にアジアの猫がいたりと、奇妙なデータを目にするようになった。 家畜の系統（黄色）がエジプトと南西アジアで始まることに注意してください。
彼らは、これらの猫の多くが航路に沿って広まっていることに気付きました。 古典的な古代では、船の船長は害獣を駆除するために必ず猫を乗船させていました。 中世になると、船猫を乗せないで航海することが違法とされる地域も出てきた。 時代とともに、船猫は故郷から遠く離れた港に逃げ込むようになった。 そこで、その土地の猫と交配することになる。 7889>
中世の猫
エジプトの猫がなぜ特に人気があったのかは定かではありませんが、人懐っこい性格が理由かもしれません。 研究者たちは、古代世界のエジプト猫への執着は政治問題にまで発展し、”紀元前1700年頃にはエジプトで猫の取引禁止令が地方で出されていた “と記しています。 それでも、エジプトの猫は “旧世界のほとんどに広がり続けた”。 やがて地中海の家猫はすべてエジプト系になりました。
これらの猫は人間とともに世界を旅しましたが、決して適切に家畜化されたわけではありません。 具体的には、人間が彼らの繁殖をコントロールしなかったのです。 研究者たちの報告によると、家猫はしばしば地元のヤマネコと交配していたそうです。
オットーニたちは、中世まで人間が猫を繁殖させた証拠を発見していません。 おそらく人間が最初に作り出した猫の品種は、「ブロッチド・タビー」と呼ばれる、タビーの縞模様が渦巻きや斑点になっている猫でした。 7889>
ブロッチドタビーは野生には存在せず、この色柄の出現は猫の家畜化における重要なターニングポイントとなった。 長い猫との付き合いの歴史の中で、初めて人間が猫の繁殖を担当することになったのです。 このとき、猫は他の家畜に近い存在になった。 しかし、まだ一つ重要な違いがある。 人間が猫の繁殖を断続的に指導するようになってから、まだ1,000年も経っていない。 しかし、犬やヤギのような他の家畜は、何千年にもわたって人間の支配下に置かれてきた。 現在のヤマネコと家猫は、まだほとんど同じです。 しかし、8000年後には、犬と同じくらい多くの品種の家猫が誕生しているかもしれません。 ゴールデンレトリバーくらいの大きさで、同じように陽気な性格の猫を飼うことを想像してみてください。 明日の猫好きは、いつまでも童顔の虎や子猫のような超ふわふわの財布猫と暮らしているかもしれません。
あるいは、猫は家畜化を拒み続けるかもしれません。 彼らは、これまで完全に私たちの支配下に入ることなく、人間と仲良くする唯一の動物の一つとして場所を切り開くことができます
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (DOIについて).
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