この「Curious Kids」シリーズでは、子どもたちの質問に専門家が答えます。 9歳のピーターは、「今までで一番小さい動物は何ですか？
世界一小さな動物は、見る場所さえ知っていれば、簡単に見ることができます。 北極以外のすべての海に生息するシロナガスクジラは、地球上で最も大きな動物です。体重は200トンもあり、心臓の鼓動は3キロ先まで聞こえます。
しかし世界で最も小さな動物は？ 場所を知っていても、見ることができるでしょうか？ 世界最小の生き物を見つけるには、まず何を探すのか、そしてどこにいるのかを決めなければならない。 まず、”動物とは何か “という問題。 –
私はエキゾチックアニマルの獣医師で、特にこの種の質問に魅了されています。
動物とは何でしょう？
科学の言葉で言えば、動物とは複数の細胞からなる生物です。 細胞はすべての生き物の構成要素であり、たとえば人間の体は何兆個もの細胞からできています。 バクテリアのように、たった1つの細胞からできている生物もいる。
最も単純な単細胞生物（バクテリアを含む）は原核生物と呼ばれます。 より複雑な細胞には、核がある。 このような細胞は真核生物と呼ばれる。 原核生物と、より複雑な真核生物の違い – 構造の違いと、移動、食物の消化、水の吸収にどのように対処するかについて。
もし見ることができないなら、それはカウントされますか？
この定義に基づいて、動物は顕微鏡なしでは見ることができないほど小さなものである可能性があります。 6712>
最近の発見では、目に見えない生物として、ミクソゾアという寄生虫のクラゲがあります。 とても小さくて、20マイクロメートルくらいにしかなりません。
この寄生クラゲの中で最も小さいのはMyxobolus shekelで、成長しても8.5マイクロメートルにしかなりません。 Myxozoansがクラゲと関係があるという決定もそうで、2015年に科学者たちが合意した。 この種のクラゲの発見はたまになので、今後、新しい、さらに小さな動物が発見される可能性もあります。
世界最大の動物といえば、シロナガスクジラですね。 しかし、最小のものは何でしょう？ (NOAA Photo Library）
消去法
人間の目で見える最小の「動物」を探すとします。 無脊椎動物、つまり背骨のない動物や、その他の小さな生物は人間の目には見えないものもあります。 犬やクジラ、あなたなどの哺乳類、ヘビやワニなどの爬虫類、鳥類、魚類、両生類などがこれにあたります。 カエルのような両生類のほとんどは、水の中で生まれ、成熟するまでエラで呼吸し、肺が発達して陸上で生活できるようになります。
このグループの動物の中で、今のところ、知られている最小の動物として賞を獲得しているのは、両生類です。 そこで彼らは、Paedophryne amauensisと呼ばれる、知られている中で最も小さな種類のカエルを発見したのです。 平均的な成体の体長は8ミリ以下と報告されており、エンドウ豆ほどの大きさです。 2009年に発見されると、すぐに「世界最小の脊椎動物」という称号が与えられました。
最小の動物というのは、科学者が長年にわたって議論してきた問題です。 科学の性質上、研究者が新しい発見をすれば、答えはどんどん変わっていくので心配はいらない。 もしかしたら、静かな森で、エキゾチックな島で、峡谷の底で、あるいは海の暗い深淵で、より小さな脊椎動物が発見されるかもしれないのです。
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ニコラ・ディ・ジローラモ（オクラホマ州立大学獣医臨床科学准教授）。 この記事はThe Conversationから転載しています。
画像1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)