米国は世界のどの国よりも多くの囚人を収容しており、その数はトップクラスにあります。 国際刑務所研究センターによると、現在、アメリカの刑務所には230万人の囚人が収容されています。 中国はアメリカの4倍以上の人口を抱えながら、160万人の囚人しかおらず、アメリカの後塵を拝している。 コロラド州だけでも、この20年間で囚人の数は4倍にもなっている。 他の先進国の犯罪学者がアメリカの囚人の多さに驚く一方で、アメリカは増え続ける囚人とそれにかかる国民の負担の大きさに頭を抱えている。 刑法改革は全米の多くの州で実施されている。
多くの傍観者にとって、米国の司法制度の量刑政策は過度に極端である。 銀行詐欺、軽微な財産犯、その他の非暴力犯罪といった犯罪は、他の国では実刑判決を受けることはまずない。 例えば、米国では強盗の罪は平均16カ月の実刑判決を受けるが、カナダでは同じ罪でも5カ月である。
刑務所の過密さ
フロリダ州タラハシーに近いガズデン郡刑務所には、約150人の受刑者を収容できる施設があるが、現在230人が収容されており、数は増加の一途をたどっている。 連邦最高裁は、カリフォルニア州の刑務所の過密状態を「残酷で異常な刑罰」と判断しています。 この状況は、全米の刑務所所在地でも同じである。 アメリカにおけるこの過密状態の蔓延は、以下のような多くの要因によって引き起こされています：
- 犯罪者は、その犯罪の重大性にかかわらず、社会から隔離されるべきであるというアメリカの視点。
- 軽犯罪または非暴力犯罪を犯した者に厳しい実刑判決が下される。
議員たちは、現在の政策を慎重に見直し、過密状態を減らすために可能な限り変更を加えることを決意しています。
投獄のコスト
The Center on Sentencing and Correctionsは、2010年に投獄された囚人1人につき年間3万1307ドルの納税者がかかっているとする研究を発表しました。 特にコロラド州では、受刑者1人あたり平均30,374ドルとなっています。 ニューヨーク、ワシントン、コネチカットのような州では、受刑者一人当たり6万ドルにもなる。 米国の刑務所に収監されている200万人の受刑者を合わせると、米国の納税者は年間634億ドルの負担をしていることになる。 コロラド州の住民は、2010年だけでも、州の刑務所に割り当てられた税金として60万ドル以上を支払いました。
多くの州が、刑務所人口を減らすために、また、刑務所の維持と受刑者の管理にかかる費用を抑えるために、政策の変更を制定しています。 最も深刻な犯罪者に投獄の選択肢を残すプログラムを適応させ、投獄を伴わない残りの犯罪者に対処する適切な方法を見つけることによって、刑務所のコストを削減することに焦点が当てられています。 サウスカロライナ州とケンタッキー州は、初犯者の規制薬物使用を含む犯罪に関する政策を修正し、その場合の実刑判決を軽減しました。