Di Catherine Brahic
Le rane pelose maschi crescono fili di pelle vascolarizzata durante la stagione degli amori – Altre immagini sotto (Immagine: Gustavocarra / Licenza Creative Commons) Gli artigli ossei appuntiti sembrano piccole barbe (Image: Blackburn) 
L’artiglio si stacca da un piccolo pezzo di osso (vedi freccia) sulla punta del dito della rana
(Immagine: Blackburn)
“L’horror anfibio” non è un genere cinematografico, ma su questa prova forse dovrebbe esserlo. I biologi di Harvard hanno descritto una rana bizzarra e pelosa con artigli estensibili simili a quelli di un gatto.
Trichobatrachus robustus rompe attivamente le proprie ossa per produrre artigli che si fanno strada dai cuscinetti delle dita della rana, probabilmente quando è minacciata.
David Blackburn e colleghi del Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard, pensano che il macabro comportamento sia un meccanismo di difesa.
I ricercatori dicono che ci sono salamandre che forzano le loro costole attraverso la loro pelle per produrre barbe protettive su richiesta, ma niente di simile a questo meccanismo è stato visto prima.
La caratteristica si trova anche in nove delle 11 rane appartenenti al genere Astylosternus, la maggior parte delle quali vivono in Camerun.
Arma istantanea
“Alcune altre rane hanno spine ossee che sporgono dal polso, ma in quelle specie sembra che le ossa crescano attraverso la pelle piuttosto che perforarla quando necessario per la difesa”, dice Blackburn.
A riposo, gli artigli di T. robustus, trovati solo sulle zampe posteriori, sono annidati all’interno di una massa di tessuto connettivo. Un pezzo di collagene forma un legame tra la punta affilata dell’artiglio e un piccolo pezzo di osso sulla punta dell’alluce della rana.
L’altra estremità dell’artiglio è collegata a un muscolo. Blackburn e i suoi colleghi credono che quando l’animale viene attaccato, contrae questo muscolo, che tira l’artiglio verso il basso. La punta affilata poi si stacca dalla punta ossea e taglia il cuscinetto del piede, emergendo sul lato inferiore.
Orrore irsuto
Il risultato finale può sembrare un artiglio di gatto, ma il meccanismo di rottura e taglio è molto diverso e unico tra i vertebrati. Unico è anche il fatto che l’artiglio è solo osso e non ha un rivestimento esterno di cheratina come fanno gli altri artigli.
Perché Blackburn ha studiato solo esemplari morti, dice che non sa cosa succede quando l’artiglio si ritrae – o anche come si ritrae. Non sembra avere un muscolo per tirarlo indietro all’interno, quindi il team pensa che possa scivolare passivamente nel cuscinetto dell’alluce quando il suo muscolo si rilassa.
“Essendo anfibi, non sarebbe sorprendente se alcune parti della ferita guariscono e il tessuto si rigenera”, dice Blackburn.
I maschi della specie, che cresce fino a circa 11 centimetri, producono anche lunghi fili di pelle e arterie simili a capelli quando si riproducono (vedi immagine). Si pensa che i “peli” permettano loro di prendere più ossigeno attraverso la pelle mentre si prendono cura della loro covata.
Spuntino appuntito
In Camerun, vengono arrostiti e mangiati. I cacciatori usano lunghe lance e machete per uccidere le rane, apparentemente per evitare di essere feriti dai loro artigli.
“Questa è una storia incredibile”, dice Ian Stephen, curatore di erpetologia alla Zoological Society di Londra, Regno Unito. “Alcune rane fanno crescere spine sui loro pollici durante la stagione della riproduzione, ma questo è completamente diverso.”
“Per me, evidenzia la necessità di molte più ricerche sugli anfibi, soprattutto alla luce della minaccia di estinzioni di massa”, aggiunge.
L’esistenza di rane con artigli erettili come i gatti è stata descritta per la prima volta dallo zoologo belga George Boulenger nel 1900 nelle rane trovate nel Congo francese, ora Repubblica del Congo.