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In Baja California recentemente stavo mostrando la mia conoscenza delle succulente native quando una mi ha “preso”. L’amico che stava facendo un video con il mio telefono ha sussultato quando ho cercato senza successo di rimettere un pezzo di cholla (“choy-ah”) lungo 3 pollici su un masso. Si è aggrappato risolutamente alle mie dita.

Le spine della cholla hanno minuscoli aculei ad uncino.

Quando ho provato a scrollarmelo di dosso, la cholla è saltata in una posizione più sicura. Poi ho cercato di rimuoverla con l’altra mano, e le spine si sono attaccate anche a quella. Wow, che piccolo cactus determinato!

Mi hanno aiutato a rimuovere questi aculei di cholla. Guarda l’estrazione di 20 secondi con la pinzetta.

Le chylindropuntia, di cui esistono più di 30 specie, sono a volte chiamate “chollas saltanti” o “storpiatori di cavalli”. Come molte altre succulente, le chollas si riproducono sia tramite semi che tramite talee. I giunti cilindrici si staccano facilmente dalla pianta madre e si aggrappano con sorprendente tenacia a chiunque o qualunque cosa li abbia sfiorati. Mettono radici dove cadono, di solito abbastanza lontano dalla pianta originale in modo da non competere con essa per l’acqua, il sole o le sostanze nutritive.

Una cholla (cylindropuntia) con spine arancioni splendidamente retroilluminate

La mia esperienza in Messico mi ha ricordato di quando ho parlato alla Tucson Cactus & Succulent Society, dove ho fatto l’errore di dire che non consiglio a nessuno di coltivare cholla. “Potrebbe esserci una pianta più ostile?” Ho chiesto al gruppo. Beh, penserete che ho insultato l’intero stato dell’Arizona.

L’architettura residenziale e i giardini dell’Arizona sono caratteristici. Texture e colori si fondono per creare deliziosi paesaggi desertici appropriati alla regione.

“Ci sono più di una dozzina di specie diverse”, mi hanno detto i membri, ognuno più desideroso del precedente di esaltare le virtù delle cylindropunture. “La cholla è bellissima.”

I fiori di cholla sono di tutti i colori caldi.

“Questo è il mio pettine di cholla”, mi disse uno, tirando fuori un piccolo pettine dalla tasca della camicia. “

Una colomba che nidifica nella Cylindropuntia fulgida all’Arizona-Sonora Desert Museum vicino a Tucson.

“La Cholla è una parte importante dell’ecologia del deserto,” ha detto un altro. “Gli uccelli che nidificano si sentono al sicuro in essa. Serpenti, coyote e altri predatori non possono arrivare a loro o ai loro piccoli”. Gli uccelli non sono i soli ad usare la cholla come un miglioramento della sicurezza, ha aggiunto. “Io ce l’ho sotto la finestra della mia camera da letto per tenere fuori i ladri.”

Al giardino botanico Tohona Chul vicino a Tucson.

Intrigionato, sono andato a caccia di cholla. Ho trovato questa cholla dai fiori arancioni al giardino botanico Tohona Chul vicino a Tucson. Non male, considerando che sopravvive al caldo torrido del deserto e a temperature sotto lo zero, senza acqua per mesi.

Cylindropuntia versicolor

Cylindropuntia versicolor fiori

Cholla è disponibile in più colori di quelli che avevo pensato – non solo i suoi fiori, ma anche le sue spine e la pelle. L’esemplare di Cylindropuntia versicolor qui sopra ha segmenti verdi, rossi e marroni, e fiori traslucidi, rosso ruggine.

Cylindropuntia bigelovii (teddy bear cactus)

Cylindropuntia bigelovii è comunemente chiamata teddy bear cholla. Guarda com’è pelosa, e le sue piccole orecchie carine. Come tutte le cholla, come la maggior parte delle cactacee spinose, è bellissima se retroilluminata.

Fiori di Cylindropuntia bigelovii

I petali dei fiori della cholla orsacchiotto sono giallo burro con punte di rosa-rosso.

Cylindropuntia spinosoir

Cylindropuntia spinosoir, illuminata dal sole del tardo pomeriggio in un sobborgo di Tucson, brilla di rosa.

Cylindropuntia fulgida var. mammillata (chain fruit cholla)

Chain fruit cholla forma fili pendenti e arcuati. Questa non sembra una faccia?

Cylindropuntia ramossisimus (diamond cholla)

Cylindropuntia ramosissima, alias diamond cholla, ha steli sottili come una matita rivestiti di stuzzicadenti luccicanti e traslucidi.

Ho fatto finta di abbracciare la Cylindropuntia fulgida, poi ho mandato questa foto ai miei nuovi amici della Tucson Cactus & Succulent Society.

Per quanto riguarda la mia avventura in Messico, cos’erano quegli aculei che li facevano aderire? Come quelli di tutti i cactus, gli aculei della cholla sono foglie modificate. Ma gli aculei della cholla differiscono per il fatto che hanno guaine di carta rivestite di microscopici pungiglioni. Provate a staccarne uno dalla vostra pelle e scoprirete che è ben ancorato. Sicuramente verrà via, ma se rimane un po’ di barbiglio, lo sentirai ogni volta che farai pressione sulla zona. Se questo è troppo fastidioso, potresti doverlo scavare con un ago.

“Vivere e lavorare intorno ai cactus è un’arte che richiede l’equilibrio di un ballerino, la forza di un sollevatore di pesi e un’alta tolleranza al dolore”, ha scritto uno dei miei autori preferiti, Maureen Gilmer, nel Desert Sun. “Col tempo diventiamo immuni alle frecce di queste bellezze del Nuovo Mondo, e in tutte le nostre case ci sono gli strumenti del mestiere. Questi sono la lente d’ingrandimento, aghi affilati e pinzette con un po’ di Neosporin dopo, se la cosa si fa sanguinosa.”

Per fortuna, gli aculei della “mia” cholla erano poco profondi. L’unica cosa che bruciava era il mio orgoglio.

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