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I ricercatori in psicologia hanno scoperto che molti diversi tipi di teorie possono aiutarli a organizzare i fenomeni, prevedere cosa accadrà in nuove situazioni, e generare nuove ricerche. È importante per i ricercatori principianti essere consapevoli dei diversi tipi in modo da riconoscere le teorie quando le vedono nella letteratura di ricerca. (È anche importante per loro vedere che alcuni tipi di teorie sono ben all’interno della loro capacità di capire, usare e persino costruire. In questa sezione, esaminiamo la varietà delle teorie psicologiche in termini di tre importanti dimensioni: formalità, portata e approccio teorico.

Le teorie psicologiche variano ampiamente nella loro formalità – la misura in cui le componenti della teoria e le relazioni tra di esse sono specificate chiaramente e in dettaglio. All’estremità informale di questa dimensione ci sono teorie che consistono in semplici descrizioni verbali di pochi componenti e relazioni importanti. La teoria dell’assuefazione degli effetti della scrittura espressiva sulla salute è relativamente informale in questo senso. Così come lo è la teoria delle pulsioni di facilitazione e inibizione sociale. All’estremità più precisa e formale di questa dimensione sono le teorie che sono espresse in termini di equazioni matematiche o programmi per computer.

Le teorie informali e formali hanno il loro posto nella ricerca psicologica. Le teorie informali tendono ad essere più facili da creare e da capire, ma meno precise nelle loro previsioni, il che può renderle più difficili da testare. Sono particolarmente appropriate, tuttavia, nelle prime fasi della ricerca quando i fenomeni di interesse non sono ancora stati descritti in dettaglio. Le teorie formali tendono ad essere più difficili da creare e da capire – a volte richiedono una certa quantità di conoscenze matematiche o di programmazione informatica – ma tendono anche ad essere più precise nelle loro previsioni e quindi più facili da verificare. Sono particolarmente appropriate nelle ultime fasi della ricerca quando i fenomeni di interesse sono stati descritti in dettaglio.

Campo di applicazione

Le teorie in psicologia variano anche ampiamente nel loro campo di applicazione – il numero e la diversità dei fenomeni che spiegano o interpretano. Molte delle prime teorie psicologiche erano estremamente ampie, nel senso che tentavano di interpretare essenzialmente tutto il comportamento umano. Freud e i suoi seguaci, per esempio, applicarono la sua teoria non solo alla comprensione dei disturbi psicologici, ma anche ai lapsus e ad altri errori quotidiani, al sognare, alla sessualità, all’arte, alla politica e persino alla civiltà stessa (Fine, 1979).

Tali teorie sono cadute in disgrazia nella psicologia scientifica, tuttavia, perché tendono ad essere imprecise e difficili da verificare. Inoltre, non hanno avuto particolare successo nell’organizzare o prevedere la gamma e la complessità del comportamento umano al livello di dettaglio che i ricercatori scientifici solitamente cercano. Queste grandi teorie che tentano di spiegare tutto spesso finiscono per essere vaghe e raramente possono fare previsioni specifiche.

Ancora, le teorie contemporanee in psicologia possono variare nella loro portata. All’estremità larga di questa dimensione ci sono teorie che si applicano a molti fenomeni diversi. Per esempio, la teoria della dissonanza cognitiva proposta da Leon Festinger nel 1956 suppone che quando le persone hanno credenze incoerenti, questa dualità crea disagio mentale che sono motivate a ridurre cambiando una o entrambe le credenze. Questa teoria è stata applicata a un’ampia varietà di fenomeni, compresa la persistenza di credenze e comportamenti irrazionali (per esempio, il fumo), l’efficacia di certe tecniche di persuasione e di vendita (per esempio, chiedere un piccolo favore prima di chiederne uno grande), e persino gli effetti placebo. All’estremità stretta di questa dimensione ci sono teorie che si applicano a un piccolo numero di fenomeni strettamente correlati. Consideriamo, per esempio, una capacità quantitativa molto specifica chiamata subitizing. Questa si riferisce alla capacità delle persone di percepire rapidamente e accuratamente il numero di oggetti in una scena senza contarli, purché il numero sia quattro o meno. Sono state proposte diverse teorie per spiegare la subitizzazione. Tra queste c’è l’idea che piccoli numeri di oggetti sono associati a modelli facilmente riconoscibili. Per esempio, le persone sanno immediatamente che ci sono tre oggetti in una scena perché i tre oggetti tendono a formare un “triangolo” ed è questo schema che viene rapidamente percepito (Logan & Sbrodoff, 2003).

Come le teorie informali e formali, sia le teorie ampie che quelle ristrette hanno il loro posto nella ricerca psicologica. Le teorie ampie organizzano più fenomeni ma tendono ad essere meno formali e meno precise nelle loro previsioni. Le teorie ristrette organizzano meno fenomeni ma tendono ad essere più formali e più precise nelle loro previsioni.

Approccio teorico

Oltre a variare nella formalità e nella portata, le teorie in psicologia variano ampiamente nei tipi di idee teoriche da cui sono costruite. Ci riferiremo a questo aspetto fondamentale come al loro approccio teorico.

Le teorie funzionali spiegano i fenomeni psicologici in termini di funzione o scopo. Per esempio, una teoria prominente sull’autolesionismo ripetuto (per esempio, tagliare) è che le persone lo fanno perché produce una riduzione a breve termine dell’intensità delle emozioni negative che stanno provando (Tantam & Huband, 2009). Si noti che questa teoria non si concentra su come avviene questa riduzione, ma sulla funzione dell’autolesionismo per le persone che lo praticano. Le teorie dal punto di vista della psicologia evolutiva tendono anch’esse ad essere funzionali – supponendo che il comportamento umano si sia evoluto per risolvere specifici problemi adattativi affrontati dai nostri lontani antenati. Consideriamo il fenomeno delle differenze di sesso nelle strategie di accoppiamento umano (Buss & Schmitt, 1993).

Gli uomini sono un po’ più propensi delle donne a cercare partner a breve termine e a valutare l’attrattiva fisica rispetto alle risorse materiali in un compagno. Le donne sono un po’ più propense degli uomini a cercare partner a lungo termine e ad apprezzare le risorse materiali rispetto all’attrattiva fisica in un compagno. Ma perché? La teoria evolutiva standard sostiene che, poiché l’investimento maschile nel diventare genitori è relativamente piccolo, gli uomini si riproducono con più successo cercando diversi partner a breve termine che siano giovani e sani (il che è segnalato dall’attrattiva fisica). Ma poiché l’investimento femminile nel diventare genitore è abbastanza grande, le donne si riproducono con più successo cercando un partner a lungo termine che abbia risorse per contribuire a crescere il bambino.

Le teorie meccanicistiche, d’altra parte, si concentrano su specifiche variabili, strutture e processi, e come interagiscono per produrre i fenomeni. Questi tipi di teorie implicano l’identificazione di un meccanismo o di una spiegazione per il fenomeno e la fornitura di un contesto per quando o come il fenomeno è intenso. La teoria pulsionale della facilitazione e inibizione sociale e il modello multistore della memoria umana sono teorie meccanicistiche in questo senso. La Figura 4.3 rappresenta un altro esempio: la teoria cognitiva contemporanea dell’ipocondria, una forma estrema di ansia per la salute in cui le persone interpretano erroneamente i normali sintomi corporei (per esempio, il mal di testa) come segni di una grave malattia (per esempio, un tumore al cervello; Williams, 2004). Questa teoria specifica diverse variabili chiave e le relazioni tra di esse. Specificamente, le persone che hanno un alto tratto di personalità del nevroticismo (chiamato anche emotività negativa) iniziano a prestare eccessiva attenzione alle informazioni negative sulla salute, specialmente se hanno avuto un’esperienza di malattia significativa da bambini (per esempio, un genitore gravemente malato). Questa attenzione alle informazioni negative sulla salute porta poi all’ansia per la salute e all’ipocondria, specialmente tra le persone che hanno un basso controllo dello sforzo, che è la capacità di spostare l’attenzione da pensieri e sentimenti negativi.

Le teorie meccanicistiche possono anche essere espresse in termini di strutture e processi biologici. Con i progressi della genetica e delle neuroscienze, tali teorie stanno diventando sempre più comuni in psicologia e la ricerca è spesso criticata quando non contiene un meccanismo. Per esempio, i ricercatori stanno attualmente costruendo e testando teorie che specificano le strutture cerebrali associate con la memorizzazione e la prova delle informazioni nella memoria a breve termine, il trasferimento delle informazioni alla memoria a lungo termine, e così via. Anche le teorie dei disturbi psicologici si concentrano sempre più sui meccanismi biologici. La schizofrenia, per esempio, è stata spiegata in termini di diverse teorie biologiche, comprese le teorie che si concentrano sulla genetica, i neurotrasmettitori, le strutture cerebrali, e anche l’esposizione prenatale alle infezioni. Se le teorie funzionali forniscono il “perché”, le teorie meccanicistiche forniscono il “come”.

Infine, ci sono anche approcci teorici che forniscono organizzazione senza necessariamente fornire una spiegazione funzionale o meccanicistica. Queste includono le teorie degli stadi, che specificano una serie di stadi che le persone attraversano mentre si sviluppano o si adattano al loro ambiente. Famose teorie degli stadi includono la gerarchia dei bisogni di Abraham Maslow e la teoria dello sviluppo cognitivo di Jean Piaget. Un fattore distintivo delle teorie degli stadi è che mentre le persone passano attraverso gli stadi, integrano i loro risultati dagli stadi precedenti per aiutarli ad avere successo nello stadio successivo. Nelle teorie degli stadi, progredire o fermarsi è l’unica opzione, perché le teorie degli stadi non permettono di tornare agli stadi precedenti. Le tipologie forniscono un’organizzazione categorizzando le persone o il comportamento in tipi distinti. Queste includono le teorie che identificano diverse emozioni di base (per esempio, felicità, tristezza, paura, sorpresa, rabbia e disgusto), diversi tipi distinti di intelligenza (per esempio, spaziale, linguistica, matematica, cinestetica, musicale, interpersonale e intrapersonale), e diversi tipi di personalità (per esempio, tipo A contro tipo B). A differenza delle teorie degli stadi, le persone non progrediscono attraverso le tipologie in nessun ordine o per niente.

I ricercatori in psicologia hanno scoperto che c’è un posto per tutti questi approcci teorici. Infatti, più approcci sono probabilmente necessari per fornire una comprensione completa di qualsiasi insieme di fenomeni. Una comprensione completa delle emozioni, per esempio, richiede probabilmente l’identificazione delle emozioni di base che le persone provano, spiegando perché abbiamo quelle emozioni, e descrivendo come funzionano quelle emozioni in termini di variabili psicologiche e biologiche sottostanti, strutture e processi.

Si tratta di un gruppo di persone.