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Pesquisadores em psicologia descobriram que muitos tipos diferentes de teorias podem ajudá-los a organizar fenômenos, prever o que acontecerá em novas situações, e gerar novas pesquisas. É importante que os pesquisadores iniciantes estejam cientes dos diferentes tipos para que reconheçam as teorias quando as virem na literatura da pesquisa. (Nem sempre são claramente rotuladas como “teorias”). Também é importante para eles verem que alguns tipos de teorias estão bem dentro de sua capacidade de entender, usar e até mesmo construir. Nesta seção, olhamos a variedade das teorias psicológicas em termos de três dimensões importantes: formalidade, escopo e abordagem teórica.

As teorias psicológicas variam muito em sua formalidade – até que ponto os componentes da teoria e as relações entre elas são especificados de forma clara e detalhada. No final informal desta dimensão estão teorias que consistem em simples descrições verbais de alguns componentes e relações importantes. A teoria da habituação dos efeitos da escrita expressiva sobre a saúde é relativamente informal neste sentido. Assim como a teoria do impulso da facilitação e inibição social. No extremo mais preciso e formal desta dimensão estão as teorias que são expressas em termos de equações matemáticas ou programas de computador.

Todas as teorias informais e formais têm o seu lugar na pesquisa psicológica. As teorias informais tendem a ser mais fáceis de criar e compreender, mas menos precisas em suas predições, o que pode torná-las mais difíceis de testar. No entanto, elas são especialmente apropriadas nos estágios iniciais da pesquisa, quando os fenômenos de interesse ainda não foram descritos em detalhes. As teorias formais tendem a ser mais difíceis de criar e compreender – por vezes exigindo uma certa quantidade de conhecimentos matemáticos ou de programação informática – mas também tendem a ser mais precisas nas suas previsões e, portanto, mais fáceis de testar. Elas são especialmente apropriadas nas fases posteriores da pesquisa quando os fenômenos de interesse foram descritos em detalhes.

Escopo

As teorias em psicologia também variam muito em seu escopo – o número e a diversidade dos fenômenos que elas explicam ou interpretam. Muitas teorias psicológicas iniciais eram extremamente amplas na medida em que tentavam interpretar essencialmente todo o comportamento humano. Freud e seus seguidores, por exemplo, aplicaram sua teoria não apenas à compreensão dos distúrbios psicológicos, mas também aos lapsos da língua e outros erros cotidianos, sonhos, sexualidade, arte, política e até mesmo a própria civilização (Fine, 1979).

Estas teorias caíram em desuso na psicologia científica, no entanto, porque tendem a ser imprecisas e difíceis de serem testadas. Além disso, elas não têm sido particularmente bem sucedidas na organização ou previsão da amplitude e complexidade do comportamento humano ao nível de detalhe que os pesquisadores científicos normalmente procuram. Essas grandes teorias que tentam explicar tudo muitas vezes acabam sendo vagas e raramente podem fazer previsões específicas.

Até, as teorias contemporâneas em psicologia podem variar em seu escopo. No extremo amplo desta dimensão estão as teorias que se aplicam a muitos fenômenos diversos. Por exemplo, a teoria da dissonância cognitiva proposta por Leon Festinger em 1956 assume que quando as pessoas têm crenças inconsistentes, essa dualidade cria desconforto mental que elas são motivadas a reduzir, mudando uma ou ambas as crenças. Esta teoria tem sido aplicada a uma grande variedade de fenómenos, incluindo a persistência de crenças e comportamentos irracionais (por exemplo, fumar), a eficácia de certas técnicas de persuasão e venda (por exemplo, pedir um pequeno favor antes de pedir um grande), e até mesmo efeitos placebo. No fim restrito desta dimensão estão as teorias que se aplicam a um pequeno número de fenómenos intimamente relacionados. Considere, por exemplo, uma habilidade quantitativa muito específica chamada subitização. Isso se refere à capacidade das pessoas de perceber rápida e precisamente o número de objetos em uma cena sem contá-los – desde que o número seja quatro ou menos. Várias teorias têm sido propostas para explicar a subitarização. Entre elas está a ideia de que pequenos números de objectos estão associados a padrões facilmente reconhecíveis. Por exemplo, as pessoas sabem imediatamente que existem três objetos em uma cena porque os três objetos tendem a formar um “triângulo” e é este padrão que é rapidamente percebido (Logan & Sbrodoff, 2003).

Como nas teorias informais e formais, tanto as teorias amplas quanto as estreitas têm seu lugar na pesquisa psicológica. As teorias amplas organizam mais fenômenos mas tendem a ser menos formais e menos precisas em suas predições. As teorias estreitas organizam menos fenômenos, mas tendem a ser mais formais e mais precisas em suas predições.

Abordagem teórica

Além de variarem em formalidade e escopo, as teorias em psicologia variam muito nos tipos de idéias teóricas a partir das quais elas são construídas. Referimo-nos a este aspecto fundamental como sua abordagem teórica.

Teorias funcionais explicam fenômenos psicológicos em termos de sua função ou propósito. Por exemplo, uma teoria proeminente da automutilação repetida (por exemplo, corte) é que as pessoas o fazem porque produz uma redução a curto prazo na intensidade das emoções negativas que estão sentindo (Tantam & Huband, 2009).Note que esta teoria não se concentra em como essa redução acontece, mas na função da automutilação para as pessoas que se envolvem nela. As teorias da perspectiva da psicologia evolutiva também tendem a ser funcionais-assumindo que o comportamento humano evoluiu para resolver problemas adaptativos específicos enfrentados por nossos ancestrais distantes. Considere o fenómeno das diferenças sexuais nas estratégias de acasalamento humano (Buss & Schmitt, 1993).

Os homens são um pouco mais propensos do que as mulheres a procurar parceiros a curto prazo e a valorizar a atractividade física sobre os recursos materiais de um companheiro. As mulheres são um pouco mais propensas do que os homens a procurar parceiros a longo prazo e a valorizar a atractividade física em detrimento dos recursos materiais de um parceiro. Mas porquê? A teoria evolutiva padrão sustenta que como o investimento masculino em se tornar pai é relativamente pequeno, os homens reproduzem-se com mais sucesso ao procurar vários parceiros de curto prazo que são jovens e saudáveis (o que é sinalizado pela atractividade física). Mas como o investimento feminino em se tornar pai é bastante grande, as mulheres reproduzem-se com mais sucesso através da procura de um parceiro de longo prazo que tenha recursos para contribuir para a educação da criança.

Teorias mecanicistas, por outro lado, concentram-se em variáveis, estruturas e processos específicos, e na forma como interagem para produzir o fenómeno. Estes tipos de teorias envolvem identificar um mecanismo ou explicação para o fenômeno e fornecer contexto para quando ou quão intenso o fenômeno acontece. A teoria do impulso da facilitação e inibição social e o modelo multistore da memória humana são teorias mecanicistas neste sentido. A Figura 4.3 representa outro exemplo – uma teoria cognitiva contemporânea da hipocondriase – uma forma extrema de ansiedade na saúde em que as pessoas interpretam mal os sintomas corporais comuns (por exemplo, dores de cabeça) como sinais de uma doença grave (por exemplo, um tumor cerebral; Williams, 2004). Esta teoria especifica várias variáveis-chave e as relações entre elas. Especificamente, as pessoas que são elevadas no traço de personalidade do neurotismo (também chamado de emocionalidade negativa) começam a prestar atenção excessiva às informações negativas de saúde – especialmente se tiveram uma experiência de doença significativa quando criança (por exemplo, um pai gravemente doente). Essa atenção à informação negativa sobre a saúde leva então à ansiedade e hipocondriase, especialmente entre pessoas com baixo controle efetivo, que é a capacidade de desviar a atenção de pensamentos e sentimentos negativos.

Teorias mecanicistas também podem ser expressas em termos de estruturas e processos biológicos. Com os avanços da genética e da neurociência, tais teorias estão se tornando cada vez mais comuns em psicologia e a pesquisa é frequentemente criticada quando não contém um mecanismo. Por exemplo, pesquisadores estão atualmente construindo e testando teorias que especificam as estruturas cerebrais associadas ao armazenamento e ensaio de informações no armazenamento de curto prazo, a transferência de informações para o armazenamento de longo prazo, e assim por diante. As teorias de distúrbios psicológicos também são cada vez mais prováveis de se concentrarem em mecanismos biológicos. A esquizofrenia, por exemplo, tem sido explicada em termos de várias teorias biológicas, incluindo teorias que focam a genética, neurotransmissores, estruturas cerebrais, e até mesmo a exposição pré-natal a infecções. Se teorias funcionais fornecem o “porquê”, então teorias mecanicistas fornecem o “como”.

Finalmente, há também abordagens teóricas que fornecem organização sem necessariamente fornecer uma explicação funcional ou mecanicista. Estas incluem teorias de estágios, que especificam uma série de estágios pelos quais as pessoas passam à medida que se desenvolvem ou se adaptam ao seu ambiente. Teorias de estágios famosos incluem a hierarquia de necessidades de Abraham Maslow e a teoria do desenvolvimento cognitivo de Jean Piaget. Um factor distintivo das teorias de fases é que à medida que as pessoas passam pelas fases, elas integram os seus resultados das fases anteriores para as ajudar a ter sucesso na fase seguinte. Nas teorias cénicas, avançar ou parar é a única opção, porque as teorias cénicas não permitem regressar aos estádios anteriores. As tipologias proporcionam organização classificando as pessoas ou comportamentos em tipos distintos. Estas incluem teorias que identificam várias emoções básicas (por exemplo, felicidade, tristeza, medo, surpresa, raiva e repugnância), vários tipos distintos de inteligência (por exemplo, espacial, linguística, matemática, cinestésica, musical, interpessoal e intrapessoal), e tipos distintos de personalidades (por exemplo, Tipo A vs. Tipo B). Ao contrário das teorias cênicas, as pessoas não progridem através das tipologias em qualquer ordem ou em absoluto.

Os pesquisadores em psicologia descobriram que existe um lugar para todas essas abordagens teóricas. De fato, múltiplas abordagens são provavelmente necessárias para fornecer uma compreensão completa de qualquer conjunto de fenômenos. Uma compreensão completa das emoções, por exemplo, provavelmente requer a identificação das emoções básicas que as pessoas experimentam, explicando porque temos essas emoções e descrevendo como essas emoções funcionam em termos de variáveis, estruturas e processos psicológicos e biológicos subjacentes.