Foto: George Paterson/FlickrUna focena e un vitello al largo della Scozia. Il 19 aprile 1979, la U.S. Environmental Protection Agency ha annunciato un piano quinquennale per eliminare quasi tutti gli usi dei bifenili policlorurati, o PCB. Le sostanze chimiche sintetiche erano state utilizzate nella produzione di apparecchiature elettroniche, olio per motori, nastri adesivi, vernici e molti altri prodotti.
“Anche se i PCB non vengono più prodotti in questo paese, ora metteremo sotto controllo la stragrande maggioranza dei PCB ancora in uso”, si vantava allora l’amministratore dell’EPA Douglas M. Costle. “Questo aiuterà a prevenire ulteriori contaminazioni della nostra aria, dell’acqua e del cibo a causa di una sostanza chimica tossica e molto persistente.”
Si è scoperto che Costle ha festeggiato troppo presto, troppo presto. Più di 36 anni dopo essere stati vietati, i PCB continuano a inquinare gli ecosistemi, secondo uno studio pubblicato oggi sulla rivista PLOS ONE. Rappresentano una sfida particolare per la sopravvivenza dei mammiferi marini come focene, balene e delfini.
I ricercatori europei hanno scoperto che i PCB si accumulano nel tessuto grasso dei cetacei e rimangono con loro per tutta la vita. Alcune specie di balene vivono più di 100 anni, e molti delfini e focene possono vivere da 40 a 50 anni. Quindi non è sorprendente che gli individui più anziani siano ancora portatori di una sostanza chimica eliminata nella stragrande maggioranza dei paesi negli anni ’80 e vietata a livello globale più di un decennio fa. Ma i PCB non sono limitati ai cetacei abbastanza vecchi da conoscere personalmente Jacques Cousteau. Lo studio ha scoperto che le focene madri – e probabilmente altri mammiferi marini – passano le sostanze chimiche ai loro piccoli attraverso il loro latte.
Per quelli di voi che si stanno chiedendo: Sì, il latte di focena è una cosa reale. I cetacei allattano i loro piccoli proprio come fanno i mammiferi terrestri. A differenza dei capezzoli esposti degli umani e dei nostri parenti più vicini, le ghiandole mammarie dei delfini e delle focene sono nascoste all’interno di fessure addominali. La madre spruzza il latte nella bocca del vitello per spiegare la difficoltà dell’allattamento sott’acqua. Non ho mai assaggiato il latte di focena, ma a quanto pare è qualcosa di speciale. Ha più del 45% di grassi, rispetto al 3,5% del latte di mucca e al 4% del latte umano. Il formaggio di focena deve essere un’esperienza decadente.
Potresti voler rimanere con la roba di mucca, però, perché i PCB sono piuttosto cattivi. Sono probabili cancerogeni e probabilmente deprimono il sistema immunitario, riproduttivo, neurologico ed endocrino. E non sono buoni nemmeno per le focene. Lo studio di oggi ha scoperto che le focene che vivono nelle aree più inquinate con le sostanze chimiche hanno tassi estremamente elevati di problemi riproduttivi. Quasi il 20 per cento delle femmine aveva partorito bambini nati morti o sperimentato aborti spontanei. Uno su sei aveva tumori o infezioni nei suoi organi riproduttivi.
Paul Jepson, un coautore dello studio e un veterinario per l’U.K. Cetacean Strandings Investigation Programme, osserva che i livelli di PCB in focene U.K. inizialmente diminuito dopo il paese ha vietato le sostanze chimiche nel 1981, ma i livelli hanno tenuto costante dal 1998. Quando le focene saranno libere dagli effetti maligni dell’inquinante non è chiaro.
Ancora una volta, ci viene mostrato quanto siano persistenti i nostri rifiuti industriali. Quando scarichiamo sostanze chimiche tossiche nelle nostre acque, possono danneggiare gli ecosistemi per generazioni nel futuro. Scusate, focene.
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