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Okra, o “Gumbo,” dall’Africa

0kra (Hibiscus esculentus) è anche chiamato “gumbo” in questo paese, anche se quest’ultimo termine è più spesso applicato a zuppe o altri piatti che contengono okra. Entrambi questi nomi sono di origine africana. Si ritiene che “Gumbo” sia una corruzione di una corruzione portoghese, quingombo, della parola quillobo, nome originario della pianta nella zona del Congo e dell’Angola in Africa.

Sembra che l’okra abbia avuto origine in quello che i geobotanici chiamano il centro abissino di origine delle piante coltivate, una zona che comprende l’attuale Etiopia, la parte montuosa o altopiano dell’Eritrea, e la parte orientale, più alta del Sudan anglo-egiziano. Considerando gli scarsi contatti tra questa regione e il resto del mondo in tempi storici, non sorprende che si sappia poco sulla storia e la distribuzione del gombo.

Le vie attraverso le quali il gombo fu portato dall’Etiopia al Nord Africa, al Mediterraneo orientale, all’Arabia e all’India, e quando, non sono affatto certe. Anche se è stato comunemente coltivato in Egitto per molte centinaia di anni, nessun segno di esso è mai stato trovato in nessuno degli antichi monumenti o reliquie del vecchio Egitto.

Dal momento che i Mori spagnoli e gli egiziani del 12° e 13° secolo usavano una parola araba per il gombo, probabilmente è stato portato in Egitto dai musulmani d’Oriente che conquistarono l’Egitto nel 7° secolo. Non è necessario sforzare l’immaginazione per supporre che la pianta sia stata portata prima dall’Etiopia all’Arabia attraverso lo stretto Mar Rosso o il più stretto stretto stretto alla sua estremità meridionale.

Dall’Arabia il gombo si diffuse in Nord Africa, completamente intorno al Mediterraneo, e verso est. L’assenza di nomi indiani antichi per esso suggerisce che ha raggiunto l’India dopo l’inizio dell’era cristiana.

Gombo selvatico sul Nilo superiore

Anche se la pianta è stata ben conosciuta in India per molto tempo, non si trova selvatica lì. I viaggiatori moderni hanno trovato il gombo che cresce veramente selvatico, tuttavia, lungo il Nilo Bianco e altrove nell’alto Nilo, così come in Etiopia.

Uno dei primi resoconti del gombo è di un moro spagnolo che visitò l’Egitto nel 1216. Egli descrisse la pianta in dettaglio, come coltivata dagli egiziani, e affermò che i baccelli quando erano giovani e teneri venivano mangiati con il pasto. (I meridionali nel nostro paese sanno come cucinarlo con la farina di mais: affettare i baccelli, immergere i pezzi nella farina e friggerli.)

A causa della straordinaria popolarità dell’okra nella cucina francese della Louisiana, e il suo lento aumento di popolarità altrove in questo paese, è sicuro assumere che sia stato introdotto in questo paese dai coloni francesi della Louisiana all’inizio del 1700. Era stato introdotto nel Nuovo Mondo, comunque, prima del 1658, raggiungendo il Brasile presumibilmente dall’Africa. Era conosciuto in Suriname nel 1686.

Stranamente, mancano registrazioni di gombo durante i primi tempi coloniali americani, anche se deve essere stato comune tra i coloni francesi. Veniva coltivata a nord fino a Filadelfia nel 1748; Jefferson disse che era conosciuta in Virginia prima del 1781, e dal 1800 circa in poi numerosi scrittori di giardinaggio avevano qualcosa da dire su di essa. Diverse varietà distinte erano conosciute nel 1806.

Come è vero per un certo numero di nostre verdure meno popolari, molte persone non riescono ad apprezzare questa perché non sanno come usarla. Il primo e più comune errore che i giardinieri fanno è quello di lasciare che i baccelli diventino troppo vecchi e duri prima di raccoglierli. Crescono molto velocemente, e nella stagione calda diventeranno inadatti all’uso in meno di una settimana dal momento in cui iniziano a svilupparsi dal fiore impollinato. Le piante devono essere esaminate almeno ogni due giorni e i baccelli devono essere raccolti quando hanno solo tre o cinque giorni di vita.

Coltura importante nel Sud

L’Okra è raramente usata “liscia”, tranne quando viene fritta con la farina, solo un po’ di essa viene solitamente cucinata con altre verdure o messa in zuppe e stufati. L’okra da sola è generalmente considerata troppo “appiccicosa”, o mucillaginosa, per soddisfare i gusti americani. Negli ultimi anni, tuttavia, è diventata un’importante coltura commerciale in alcune località del Sud, dove migliaia di tonnellate di baccelli vengono coltivati per le grandi compagnie di zuppe. Un po’ di gombo essiccato in piatti preparati produce più o meno gli stessi risultati del prodotto fresco.

In alcune terre i semi piuttosto che i baccelli giovani interi sono di maggior interesse. Quando sono maturi, i semi producono un olio commestibile che è uguale a molti altri oli da cucina. Nei paesi mediterranei e in Oriente, dove gli oli commestibili sono più scarsi che nel nostro paese, l’olio di gombo non è una rarità.

I semi maturi di gombo sono talvolta tostati e macinati come sostituto del caffè. Un parente stretto del gombo, la rosella, è usato come fonte di fibre per i tessuti. In Turchia, le foglie sono utilizzate nella preparazione di un medicamento per lenire o ridurre l’infiammazione.