Co się stało z Akonem? Jeszcze kilka lat temu wydawał hit za hitem, wznosząc się na całej liście przebojów R&B i hip hopu. Gdzie on jest teraz? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, który używa Akon jako swojego pseudonimu scenicznego, założył wiele wytwórni płytowych, wydał albumy i single cieszące się uznaniem krytyków, był wielokrotnie nominowany do nagród Grammy i dokonał wyczynu bycia pierwszym solowym artystą, który utrzymał zarówno pierwsze, jak i drugie miejsce na liście Billboard Hot 100, i to dwukrotnie. Jego cztery utwory pokryły się trzykrotną platyną, trzy utwory uzyskały certyfikat dwukrotnej platyny, a ponad dziesięć utworów uzyskało certyfikat jednokrotnej platyny. Wydał nawet piosenki nagrane w innych językach, w tym tamilskim, hindi i hiszpańskim. Zajął nawet szóste miejsce na liście Billboardu najlepszych artystów dekady w kategorii Digital Songs. Akon był jednym z najbardziej znanych ludzi, którzy wyszli z Afryki, ale jego kariera wydawała się ostatnio cicha. Co on był do?
Urodzony pod nazwą Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam 16 kwietnia 1973 roku, Akon dorastał w zachodnioafrykańskim kraju Senegal, który osobiście opisuje jako swoje rodzinne miasto. Jego matka była tancerką, a ojciec, Mor Thiam, perkusistą. Kiedy Akon był małym chłopcem, nauczył się grać na pięciu instrumentach, w tym na gitarze, perkusji i djembe, bębnie pokrytym skórą, na którym gra się gołymi rękami. Djembe wywodzi się z Afryki Zachodniej. To właśnie tam Akon po raz pierwszy odkrył swoją miłość do muzyki, a jego pragnienie stworzenia własnej rosło.
Gdy Akon skończył siedem lat, przeniósł się z rodziną do Union City, New Jersey. Dorastając, miał trudności w dogadywaniu się z innymi dziećmi. W czasie, gdy on i jego brat osiągnął szkołę średnią, jego rodzice zostawili ich na własną rękę i przeniósł resztę rodziny do Atlanty, Georgia.
Podobno Akon spędził trzy lata w więzieniu z powodu bycia wrobionym. Podczas gdy zamknięty z dala od świata zewnętrznego, zaczął rozpoznawać swoje zdolności muzyczne i rozwinął uznanie dla jego muzycznego tła. Devyne Stephens, potentat muzyczny i prezes Upfront Megatainment, po raz pierwszy usłyszał o Akonie krótko po jego pobycie w więzieniu od rapera Lil’ Zane’a, który przyprowadził Akona do sali prób Stephensa, gdzie rozwijały się talenty takie jak Usher i TLC. Relacja między Akonem i Stephensem rozwijała się bardzo szybko, stali się przyjaciółmi, a Stephens stał się mentorem Akona. Akon regularnie przychodził do biura Stephena prosząc o radę, a kiedy Akon stracił kontrakt z Elektrą, Stephens podpisał go do własnej firmy producenckiej i zaczął go pielęgnować i przygotowywać zawodowo.
Akon zaczął nagrywać piosenki, które wpadły w oko Universal’s imprint SRC Records. W wywiadzie z Jerome Foster, znany przez hist stage name jako Knobody, miał powiedzieć następujące o nim zauważając pracę Akon:
„Facet o nazwie Devyne Stephens miał Akon podpisane do swojej firmy produkcyjnej. Akon produkował tam swoje płyty. Połączyliśmy się z Devyne’em, posłuchaliśmy całej jego muzyki, pokochaliśmy ją i powiedzieliśmy „musimy zawrzeć umowę, jest tu coś innego”. To co od razu przykuło moją uwagę to „Lonely” i powiedziałem, „ten dzieciak jest oficjalny, to jest wielka płyta”. Więc od razu wskoczyliśmy w prywatny samolot do Atlanty, żeby się z nim spotkać. Akon i ja od razu przypadliśmy sobie do gustu. Wiedział o mojej pracy jako producenta i był ten wzajemny szacunek dla pracy każdego z nas.”
Pytany, dlaczego użył utworu Akona „Locked Up” zamiast utworu „Lonely”, który jest piosenką, która pierwotnie zainteresowała go twórczością Akona, powiedział: „Moją wizją było najpierw złamanie Akona na ulicach i wypracowanie naszej drogi w kierunku cross-over, ponieważ jego muzyka ostatecznie przemawia do szerokiej publiczności. 'Locked Up’ to płyta uliczna. Pomyślałem, że to jest miejsce dla nas, aby zacząć zdobywać bazę fanów, wiedząc, że mamy płytę taką jak „Lonely”, która była bardziej komercyjna, aby za nią podążyć.
„Myślałem, że 'Locked Up’ to wielka płyta. Niektórzy ludzie w wytwórni zgodzili się z tym, niektórzy nie zgodzili. W końcu 
Steve i Akon dali mi wolną rękę na wprowadzenie pewnych zmian. Wziąłem rapera Stylesa P na płytę i trochę ją przearanżowałem. Pracowałem nad tym, co nazywam „dropami” – punktami w nagraniu, w których czuje się inaczej, aby przełamać monotonię i uczynić je trochę bardziej interesującym. Zatrudniłem Carlosa, żeby przyszedł i zmiksował tę nową wersję. Moja praca była zainspirowana oryginalną wersją piosenki, którą wykonał Akon. Bez oryginalnej piosenki Akona, nie byłbym w stanie zrobić tego, co zrobiłem.”
Akon kontynuował zdobywanie ekspozycji poprzez współpracę z innymi artystami za granicą, w tym Savage, raperem z Nowej Zelandii. Współpracował również z producentem hip-hopowym P-Money, wykonując refreny jako wyróżniony wokalista.
W 2004 roku Akon wydał swój pierwszy solowy album, Trouble. Obejmował on single „Locked Up” i „Lonely”, a także w tym niektóre nowe prace w tym utwory „Ghetto” i „Pot of Gold”. Ghetto stał się hitem radiowym po DJ Green Lantern remixed go zawierać wersety z legend Tupac i The Notorious B.I.G.
Wydał piosenkę „Lonely” jako samodzielny singiel z albumu, a piosenka osiągnęła pierwszą piątkę na Billboard Hot 100, a to top listy przebojów w Australii, Wielkiej Brytanii i Niemczech. Następnie wydał kolejny singiel zatytułowany „Moonshine” z nowozelandzkim aktorem Savage, który stał się ogromnym sukcesem w Nowej Zelandii i Australii. Następnie po raz pierwszy wystąpił jako artysta w debiutanckim albumie Young Jeezy’ego, Let’s Get It: Thug Motivation 101, z piosenką „Soul Survivor”.
Akon następnie założył własną wytwórnię płytową, Kon Live Distribution pod Interscope Records. Później wydał swój drugi album, Kovicted, i to zadebiutował na numer dwa na Billboard 200, sprzedając prawie 300.000 egzemplarzy w pierwszym tygodniu. Po sześciu tygodniach album sprzedał się w ponad milionie płyt w Stanach Zjednoczonych. Tydzień później album uzyskał certyfikat platynowej płyty, a wspinaczka Akona na szczyt rozpoczęła się. Album utrzymywał się w pierwszej dwudziestce Billboard 200 przez dwadzieścia osiem kolejnych tygodni i czterokrotnie osiągnął szczyt na pozycji numer dwa. W dniu 20 listopada 2007 roku, album został certyfikowany jako trzy razy platynowy przez RIAA, z ponad trzech milionów egzemplarzy sprzedanych w samych Stanach Zjednoczonych.
Jego następny album, Freedom, był tak samo udany, krytycznie i komercyjnie. W wywiadzie z IGN wkrótce po wydaniu albumu, Akon został zapytany, czy martwił się o nadmierne nasycenie rynku materiałami związanymi z Akonem, z powodu tego, jak bardzo stał się sławny.
„Naw, nigdy”, odpowiedział Akon. „To jest właściwie to, co staram się zrobić . I’m tryin’ to keep that goin’ for the next 10 years until I decide to relax. Ale nie wierzę w przesycenie, wiesz? Jesteś przesycony tylko wtedy, gdy nie jest to jakość, rozumiesz? Tak długo, jak dajesz jakościowe płyty i robisz płyty z hitami, ludzie zawsze będą chcieli usłyszeć hit i zawsze będą chcieli być przywiązani do czegoś, co robi to świetnie. Tak długo, jak jestem pozytywnie makin i to jest doin’ wielki dla wszystkich we wszystkich dziedzinach, nie wierzę w przesycenie, naprawdę.
Pytany, czy mógłby kiedykolwiek przewidzieć, że zmęczy się robieniem hitów, powiedział: „Nie sądzę, że to się kiedykolwiek stanie 'ponieważ kocham hity tak samo jak ludzie słuchający ich i żądający ich . To jest prawdopodobnie dlaczego umieścić tyle czasu do niego, bo jeśli nie czuje się jak hit do mnie wtedy nigdy nie wydać go.”
Co to jest tajna formuła następnie? Czy to jest po prostu to, że nie czuje się jak hit, a potem staje się jednym?
„To jest formuła. To musi być hit dla mnie. Wiem, że jeśli jest to hit dla mnie, to będzie to hit dla kogoś innego. Dlatego każdej płycie poświęcam dużo czasu. To jest najważniejsza część, ponieważ płyta napędza wszystko inne, co chcę zrobić. Bez płyt żadna z innych rzeczy nawet by nie istniała.”
IGN zadał następnie następujące, bardzo interesujące pytanie: „Czy masz teraz pewne uczucie – sam nie będąc muzykiem, ale będąc pisarzem, mogę powiedzieć, kiedy kawałek, który napisałem jest dobry i powiedzieć 'This is the sh!t!’, a innym razem wiem, kiedy jest zły, jak w 'This is sh!t (aka horrible)’- chodzi mi o to, że instynktownie wiesz, czy coś jest dobre czy złe. Muszę sobie wyobrazić, że u Ciebie jest podobnie, szczególnie kiedy jesteś w studio. Czy masz to samo uczucie, kiedy tworzysz piosenkę? I czy jest tam cały skarbiec rzeczy, które zostawiłeś na podłodze w pokoju do edycji, wiesz, piosenki, które sprawiły, że powiedziałeś 'To po prostu nie jest to wszystko.'”
Odpowiedź Akona brzmiała: „Absolutnie. Ale to jest błąd, który wielu artystów popełnia. Mogą nie czuć, że to jest the sh!t, ale wtedy nadal pozwalają, aby to zostało wydane mówiąc 'Cóż, nie podoba mi się to, ale może tłumowi się spodoba’ lub 'Może ci ludzie mogą czuć się inaczej’ lub 'Ja osobiście nie lubię tego, ale to jest to, co dzieje się teraz.’ Oni po prostu puszczają to, żeby zobaczyć co się stanie, wiesz o czym mówię? Widzisz, ja tak nie robię. Jeśli tego nie czuję, to to nie wychodzi. Uważam się również za konsumenta. Powiedzmy hipotetycznie, że słuchałem radia i usłyszałem tę płytę. Czy spodobałaby mi się od razu, czy myślałbym tak, jak myślę o tym teraz, gdy rozmawiamy? Czy wiesz, co mam na myśli?”
On został następnie zapytany, jak trudno jest usunąć się i stać się Akon konsumenta, a nie Akon artysty. Stać poza samą piosenką i słuchać jej mówiąc „Hej, kupiłbym to” lub „Ta piosenka jest okropna”.
„To jest część, w której oddzielasz miłość do tego i biznesową stronę tego. Ja zawsze miałem do tego miłość. Zawsze czułem, że 'tak długo jak robię to, co kocham robić, pieniądze naturalnie przyjdą’. Kiedy zaczynasz myśleć o biznesie i zaczynasz myśleć „Co jest gorące? Co jest na fali? Kto jest gorący? Dotrzyjmy do tej osoby”, zaczynasz próbować strategicznie myśleć o zarabianiu pieniędzy. A to zawsze jest hazard. To tak jakby być w Vegas i próbować grać do 21 i mieć nadzieję, że się uda. Podczas gdy jeśli to kochasz, wtedy twoją zapłatą jest fakt, że rzeczywiście się tym cieszysz. To jest moja prawdziwa zapłata, fakt, że mogę tworzyć coś, co mi się podoba, co mogę powtarzać i nie jest to związane z niczym innym, z czyimiś myślami i pomysłami, to wszystko pochodzi ode mnie, po prostu kocham ten aspekt. Potem, kiedy to wypuszczasz i ludzie mogą poczuć tę energię w muzyce. Mogą ją naprawdę poczuć, tak jakby byli częścią jej tworzenia. Wiesz o czym mówię?”
Od czasu wydania Freedom, Akon nie był tak aktywny w świecie muzyki, ale jego wizerunek i bogactwo pozostają tak silne jak zawsze. Jeśli kiedykolwiek znajdziesz się pytając „Co się stało z Akonem?”, odpowiedź może cię zaskoczyć, w dobry sposób.
Ostatnio odsłonił nową kampanię słoneczną dla Afryki, w której wykorzystuje swoje bogactwo, aby przynieść „elektryczność do afrykańskich wiosek przez czyste i niedrogie rozwiązanie energii słonecznej.” Projekt nosi tytuł „Akon Lighting Africa”.
W ostatnim wywiadzie z Inquisitr, Akon powiedział następujące rzeczy o projekcie, i byciu humanitarystą.
„Cóż, jeśli chodzi o 'humanitarny’, myślę – nawet poza byciem artystą – każdy z sukcesem powinien zawsze stawiać się w pozycji, aby pomagać innym. Wiesz? Ostatecznie, tylko nieliczni są wybierani, aby być w określonym statusie lub być sławnym, lub nawet być wpływowym w życiu. Musisz więc zrozumieć, że tych kilka osób, które zajmują taką pozycję, jest dotkniętych przez Boga. Zostałeś wybrany, aby być na tej pozycji. Powinieneś zawsze szanować tę odpowiedzialność. Wiesz, większość ludzi nie wybiera, aby nic nie robić. Zawsze masz wybór.
„Ja, osobiście, rzeczy, które robię mogą być uważane za 'humanitarne’, ale tak naprawdę są one dla zysku. Wiele z moich firm jest nastawionych na zysk. Po prostu zdecydowałem się wejść w biznesy, które będą pomagać ludziom. Więc, naturalnie, jest to pozycja, w której – jeśli mam zamiar zarabiać pieniądze – zamierzam zarabiać pieniądze pomagając ludziom. To jest tylko mój osobisty pogląd na to, jak lubię prowadzić biznes. Jeśli zawsze oferuję jakąś możliwość, albo ktoś przychodzi do mnie z propozycją, pierwszą rzeczą, o którą pytam, jest: „Ok, jak to pomoże społeczności?”. Albo 'gdzie to przynosi korzyści w pozycji, w której inni będą przez to dotknięci?’ Jeśli nie potrafią odpowiedzieć na to pytanie, to nie jestem zainteresowany.”
Akon uruchomił również akademię słoneczną, aby szkolić Afrykańczyków w zakresie umiejętności potrzebnych do korzystania z energii słonecznej.
„Zlokalizowana w Bamako, Mali, akademia słoneczna będzie szkolić afrykańskich inżynierów i przedsiębiorców w zakresie umiejętności niezbędnych do produkcji i utrzymania systemów energii elektrycznej zasilanych energią słoneczną i mikrosieci. Tutaj eksperci będą dostępni, aby zapewnić pomoc w szkoleniu – a sprzęt i programy będą dostarczane przez inwestorów aniołów.”
Prawda jest taka, że Akon jest jednym z niewielu artystów hip-hopowych, którzy używają swojego bogactwa i wizerunku dla dobra. Jeśli zastanawiasz się, co on jest do teraz, on pomaga światu stać się lepszym miejscem. Jest wspaniałym wzorem do naśladowania i jednym z najbardziej wpływowych i odnoszących sukcesy ludzi ostatniej dekady.