Czapa lodowa to lodowiec, gruba warstwa lodu i śniegu, która pokrywa mniej niż 50 000 kilometrów kwadratowych (19 000 mil kwadratowych). Lód lodowcowy pokrywający więcej niż 50 000 kilometrów kwadratowych (19 000 mil kwadratowych) nazywany jest pokrywą lodową.
Połączona seria pokryw lodowych i lodowców nazywana jest polem lodowym. Czapy lodowe i pola lodowe są często poprzecinane nunatakami. Nunataki to obszary, gdzie tylko szczyty gór przebijają się przez lód.
Czapy lodowe tworzą się podobnie jak inne lodowce. Śnieg gromadzi się rok po roku, a następnie topnieje. Lekko roztopiony śnieg twardnieje i ulega kompresji. Powoli zmienia konsystencję z puszystego puchu na blok twardych, okrągłych granulek lodu. Nowy śnieg spada i zasypuje ziarnisty śnieg. Twardy śnieg pod spodem staje się jeszcze gęstszy. Jest on znany jako firn.
W miarę upływu lat, warstwy firnu budują się jedna na drugiej. Gdy lód staje się wystarczająco gruby – około 50 metrów (165 stóp) – ziarna jodły łączą się w ogromną masę stałego lodu. W tym momencie lodowiec zaczyna się poruszać pod własnym ciężarem.
Czapy lodowe mają zwykle kształt lekkiej kopuły i rozchodzą się od swojego środka. Zachowują się plastycznie, czyli jak ciecz. Pokrywa lodowa płynie, sączy się i ślizga po nierównych powierzchniach, aż pokryje wszystko na swojej drodze, w tym całe doliny, góry i równiny.
Czapy lodowe i pola lodowe istnieją na całym świecie. Czapy lodowe w regionach o dużej szerokości geograficznej są często nazywane polarnymi czapami lodowymi. Polarne pokrywy lodowe są wykonane z różnych materiałów na różnych planetach. Ziemskie polarne czapy lodowe składają się głównie z lodu na bazie wody. Na Marsie polarne pokrywy lodowe są połączeniem lodu wodnego i stałego dwutlenku węgla.
Niewiele organizmów przystosowało się do życia na pokrywie lodowej, choć wiele roślin i zwierząt żyje na jej zimnych obrzeżach. Lasy otaczają niektóre pokrywy lodowe na Islandii, w Rosji i Kanadzie. Ssaki tak duże jak wół piżmowy i niedźwiedzie polarne żyją wokół arktycznych czap lodowych.
Ekosystem morski pod arktycznymi czapami lodowymi może być bogaty w różnorodność biologiczną. Wodorosty, kryl, ryby i ssaki morskie, takie jak wieloryby i foki są rdzenne do czap lodowych wokół Arctic Circle.
Many rdzennych mieszkańców dostosowały się do życia wokół czap lodowych. Ludzie Yupik z Syberii żyją w społecznościach przybrzeżnych wzdłuż Półwyspu Chukchi, Rosja, i Wyspa Świętego Wawrzyńca, w USA stan Alaska.
Jupiki wykorzystują sezonowe rozmarzanie pokrywy lodowej do zbierania roślin i jagód oraz trasy migracji karibu, które czasami przebiegają w pobliżu pokrywy lodowej i pól lodowych.
Polegają przede wszystkim na życiu morskim, aby dostarczyć żywność i dobra materialne, jednak. Wodorosty morskie, morsy, wieloryby dziobogłowe i ryby stanowią podstawę pożywienia, jak również materiał do budowy mieszkań i transportu, taki jak sanie i kajaki.
Północna Europa jest domem dla wielu czap lodowych. Vatnajökull, Islandia, jest czapą lodową, która pokrywa ponad 8% powierzchni kraju wyspiarskiego. Austfonna, w archipelagu Svalbard w Norwegii, jest największą z wielu czap lodowych w Skandynawii. Największą czapą lodową na świecie jest prawdopodobnie czapa lodowa na wyspie Siewierny, część archipelagu Nowaja Ziemia w rosyjskiej Arktyce.
Czapy lodowe i pola lodowe znajdują się daleko poza regionami polarnymi, jednak. Pasma górskie, takie jak Himalaje, Góry Skaliste, Andy i Alpy Południowe w Nowej Zelandii są domem dla wielu czap lodowych i pól lodowych.
Jednym z najbardziej niezwykłych pól lodowych jest Yolyn Am w Mongolii. Yolyn Am, głęboki wąwóz w paśmie górskim Gurvan Saikhan, jest częścią jałowej pustyni Gobi. Doświadcza niewielkich opadów. Pole lodowe pojawia się tylko sezonowo, zwykle topniejąc do wczesnej jesieni.
Mount Kilimanjaro, Tanzania, najwyższa góra w Afryce, kiedyś miała ogromne czapy lodowe na swoim szczycie. Dziś lodowiec Furtwangler jest jedyną pozostałą czapą lodową na górze, o powierzchni 60 000 kilometrów kwadratowych (23 166 mil kwadratowych). Lodowiec Furtwanglera topnieje jednak w bardzo szybkim tempie i Afryka może stracić swoją jedyną pozostałą pokrywę lodową.