Free Press

By figuring out why we dream, researchers are hoping to nail down what the nightly cavalcade of images and events means.

Odkąd Sigmund Freud opublikował swoje kontrowersyjne teorie na temat znaczenia snów w 1900 roku, byliśmy zafascynowani zlepkiem doświadczeń, które zdajemy się przeżywać podczas snu. Freud był przekonany, że sny reprezentują jakieś niespełnione pragnienia lub nadzieje na spełnienie życzeń, podczas gdy późniejsi badacze widzieli w nich bardziej pragmatyczną jakość, jako odbicie życia na jawie. Żadna z tych teorii, jednak, miał korzyści z dużo w sposób stałych, obiektywnych danych.

Przynajmniej, aż do teraz. Dwa nowe osiągnięcia w badaniach – obrazowanie mózgu i big data – mogą zaoferować kilka mocniejszych odpowiedzi. Bardziej szczegółowe i aktualne migawki mózgu przy pracy, w połączeniu z informacjami, które badacze zgromadzili na temat snów z eksperymentów w laboratoriach snu, stopniowo obdzierają tajemnicę snów i ujawniają ich znaczenie.

Z czysto biologicznego punktu widzenia naukowcy dowiedzieli się wiele o fizjologicznym procesie śnienia, który występuje przede wszystkim we śnie REM. „Podczas śnienia”, mówi Patrick McNamara, neurolog z Boston University School of Medicine oraz absolwent Northcentral University w Prescott Valley, Ariz., „część limbiczna mózgu – część emocjonalna – ulega silnej aktywacji, podczas gdy grzbietowo-boczna kora przedczołowa, część wykonawcza mózgu, jest niedoaktywowana. Więc rodzaj poznania, którego doświadczamy podczas snów jest bardzo emocjonalny, wizualnie żywy, ale często nielogiczny, rozłączny i czasami dziwaczny.” To sugeruje, że nasze sny mogą mieć jakąś rolę w stabilności emocjonalnej.

Więcej: What Do Your Dreams Mean? Here’s How You Can Decode Them

That does not necessarily mean, most dream researchers believe, that dreams are random expressions of emotion or devoid of some intellectual meaning. Podczas gdy niektórzy naukowcy utrzymują, że wzory snów są ściśle wynikiem tego, jak różne neurony w mózgu są odpalane, Deirdre Barrett, psycholog i badacz snów w Harvard Medical School, wierzy, że reprezentują one coś więcej. „Myślę, że to błędne założenie, że wiedza o działaniu mózgu neguje subiektywne, psychologiczne znaczenie bardziej niż w przypadku myśli na jawie. Myślę, że sny są myśleniem w innym stanie biochemicznym.”

Definiowanie tego stanu, nie wspominając o zrozumieniu zasad, zgodnie z którymi działa ten wszechświat, jest jednak wyzwaniem. To może reprezentować złożoną grę między emocjonalnymi i poznawczymi informacjami, mówi McNamara, tak, że sny służą do pomocy naszym mózgom w przetwarzaniu emocjonalnych wspomnień i integrowaniu ich z naszymi długoterminowymi wspomnieniami. A ponieważ traumatyczne wydarzenia wiążą się z wyższym poziomem hormonu stresu – kortyzolu, mogą powodować koszmary. Naukowcy uważają, że nadmierne ilości kortyzolu mogą upośledzać interakcję między hipokampem a migdałkiem, dwoma głównymi systemami mózgu, które integrują pamięć. „Wspomnienia nie zostają zintegrowane,” mówi, „ale po prostu siedzą wokół. W zespole stresu pourazowego, stają się one ponownie doświadczane w kółko.”

W rzeczywistości, z badań snu, w których ludzie byli narażeni na obrazy, zadania uczenia się lub inne doświadczenia bezpośrednio przed tym, jak zasnęli, a następnie badani, gdy się obudzili, wielu naukowców wierzy, że sny mogą pomóc nam ćwiczyć dla wyzwań lub zagrożeń, które przewidujemy-emocjonalnie, poznawczo, a nawet fizjologicznie. W naszych snach możemy wypróbować różne scenariusze, aby poradzić sobie z tym, co nas czeka. Chociaż wiele dowodów na to jest niepotwierdzonych, McNamara mówi, że ktoś, kto ćwiczy grę na pianinie lub gra w gry wideo na jawie, może zacząć robić to samo we śnie. Ludzie rozwiązujący zagadkę lub uczący się języka obcego, dodaje, mogą mieć przełomy w snach, które wykraczają poza postrzeganie, które po prostu biorąc przerwę od problemu może produkować.

WIĘCEJ: Spełnianie życzeń? No. But Dreams Do Have Meaning

And now, Barrett says, brain imaging holds the promise of being able to help scientists „see” what until now could only be reported by subjective, possibly inaccurately recalled, dream accounts. Na przykład, w badaniach ze szczurami wyszkolonymi do biegania po labiryntach, aby uzyskać nagrody, badacze byli w stanie nagrać aktywność neuronów u śpiących szczurów i ustalili, że szczury prowadziły te same labirynty w ich dreams.

W innych eksperymentach z ludźmi, naukowcy monitorowali ochotników, którzy spali wewnątrz skanera fMRI, podczas gdy podczepieni do elektrod EEG, które mierzyły aktywność fal mózgowych. Kiedy EEG wskazywało na to, że śnią, uczestnicy byli budzeni i pytani o obrazy, które widzieli w swoich snach. Badacze byli później w stanie dopasować pewne wzorce aktywności mózgu do pewnych obrazów dla każdej osoby. „Istnieje ścisła zgodność między skanem mózgu a obrazem. „Na podstawie skanu można się domyślić, że jest to zwierzę z czterema nogami” – mówi Barrett. Pomimo prymitywnego stanu tego dekodowania snów, zdolność do rzeczywistego wydobywania treści ze snów jest coraz bliższa.

Przeszukiwanie dużych baz danych zgłoszonych snów posiada inny rodzaj obietnicy. Do tej pory badacze pracowali na stosunkowo niewielkich próbkach relacji ze snów, zwykle mniej niż 200 na badanie. Ale nowe strony internetowe i aplikacje na smartfony, takie jak DreamBoard i Dreamscloud zachęcają tysiące ludzi do zgłaszania swoich snów do większych repozytoriów, dzięki czemu naukowcy mogą wreszcie odpowiedzieć na najbardziej palące pytania. McNamara, na przykład, jest podekscytowany badaniem snów z różnych krajów, aby zobaczyć, czy istnieją różnice kulturowe w tym, co ludzkie mózgi robią, gdy nie są przebudzeni.

Bazy danych zapewniają również możliwość zbadania intrygującej, ale słabo zbadanej sfery snów seksualnych. Do niedawna, mówi McNamara, stanowiły one jedynie 10% zgłaszanych snów, prawdopodobnie dlatego, że ludzie nie są chętni do dzielenia się tego typu treściami z badaczami w białych kitlach. Ale samozgłaszanie się za pośrednictwem aplikacji i stron internetowych, pomimo potencjalnych uprzedzeń, może dostarczyć więcej informacji na temat tego typu snów. „To jest szeroki otwarty obszar wołający o zbadanie”, mówi.

Więcej: When My Baby Dreams: Imagining a Newborn’s Fantasy World

McNamara jest również chętny do badania indywidualnych snów w czasie, aby zaobserwować różnice i zmiany w tonie emocjonalnym, kolorach, słowach i innych znaczących wzorcach i połączyć je z wydarzeniami w ich życiu. To przybliżyłoby go do odpowiedzi, czy sny są, w rzeczywistości, prorocze – to może być możliwe, na przykład, że niektóre rodzaje snów poprzedzają uzyskanie grypy, lub że inne inne sny są bardziej związane z happier events.

Takie badania mogłyby również ujawnić więcej o mniej mile widziane sny, takie jak koszmary, i potencjalnie prowadzić do sposobów kontrolowania lub unikania ich. Barrett planuje wykorzystać nową bazę danych do zbadania, jak często występują koszmary i jak odnoszą się one do indywidualnej traumy lub rodzinnej historii zaburzeń lękowych. Jeden z jej pierwszych projektów będzie dotyczył danych ze strony DreamBoard.com, która zgromadziła 165 000 snów w ciągu ostatnich dwóch lat. Ponieważ Dreamboard zakodował sny według płci, kolorów, emocji (radość, niepokój, gniew) oraz liczby i kategorii osób we śnie, Barrett mówi, że może zidentyfikować podstawowe wzorce.

Wiemy już, mówi, że kobiety marzą w równym stopniu o mężczyznach i kobietach, podczas gdy sny mężczyzn są w dwóch trzecich zaludnione przez mężczyzn. Dotychczasowe badania pokazują również, że sny mężczyzn mogą pokazywać nieco więcej gniewu i agresji fizycznej, podczas gdy sny kobiet wyświetlają nieco więcej smutku i wrogości słownej. Interpretacja tego, co te różnice oznaczają, będzie jednak wymagać głębszych badań.

To, co zostało odkryte do tej pory, sugeruje jednak, że takie badania mogłyby ujawnić ogromną ilość na temat tego, jaką rolę odgrywają sny w naszym życiu i jak ważne są one z powodów biologicznych, psychologicznych lub społecznych. Dzięki tym badaniom, uważa McNamara, naukowcy mogą dowiedzieć się, czy to, co psychiatrzy mówią od lat, jest prawdą – że refleksja nad naszymi snami jest przydatna i może dać nam wgląd w nas samych. Psychologowie tak twierdzą i wielu ludzi tak myśli. Ale te badania, mówi, daje nam potencjał, aby wiedzieć.