By Catherine Brahic
Male Hairy Frogs grow threads of vascularised skin during mating season – More images below (Image: Gustavocarra / Creative Commons License) Ostre kościste pazury wyglądają jak małe zadziory (Image: Blackburn) 
Pazur odrywa się od małego kawałka kości (patrz strzałka) na czubku palca żaby
(Image: Blackburn)
„Horror płazów” nie jest gatunkiem filmowym, ale na podstawie tych dowodów być może powinien być. Biolodzy z Harvardu opisali dziwaczną, owłosioną żabę z wysuwanymi jak u kota pazurami.
Trichobatrachus robustus aktywnie łamie własne kości, aby wytworzyć pazury, które przebijają drogę z opuszek palców żaby, prawdopodobnie gdy jest zagrożona.
David Blackburn i koledzy z Harvard University’s Museum of Comparative Zoology, uważają, że makabryczne zachowanie jest mechanizmem obronnym.
Badacze twierdzą, że istnieją salamandry, które zmuszają swoje żebra przez skórę do produkcji ochronnych zadziorów na żądanie, ale nic całkiem podobnego do tego mechanizmu nie było wcześniej widziane.
Cecha ta występuje również u dziewięciu z 11 żab należących do rodzaju Astylosternus, z których większość żyje w Kamerunie.
Natychmiastowa broń
„Niektóre inne żaby mają kościste kolce wystające z nadgarstka, ale u tych gatunków wydaje się, że kości wyrastają przez skórę, a nie przebijają ją, gdy jest potrzebna do obrony”, mówi Blackburn.
W spoczynku pazury T. robustus, występujące tylko na tylnych łapach, są zagnieżdżone wewnątrz masy tkanki łącznej. Kawałek kolagenu tworzy więź między ostrym punktem pazura a małym kawałkiem kości na czubku palca żaby.
Drugi koniec pazura jest połączony z mięśniem. Blackburn i jego koledzy uważają, że kiedy zwierzę zostaje zaatakowane, kurczy ten mięsień, który ciągnie pazur w dół. Ostry czubek odrywa się od kościstego czubka i przecina opuszkę palców, wyłaniając się od spodu.
Hirsute horror
Efekt końcowy może przypominać koci pazur, ale mechanizm łamania i cięcia jest zupełnie inny i unikalny wśród kręgowców. Unikalny jest również fakt, że pazur jest tylko kością i nie ma zewnętrznej powłoki keratyny, jak inne pazury.
Ponieważ Blackburn badał tylko martwe okazy, mówi, że nie wie, co się dzieje, gdy pazur się cofa – lub nawet jak się cofa. Nie wydaje się mieć mięśnia, który wciągnąłby go z powrotem do środka, więc zespół uważa, że może on pasywnie wsuwać się z powrotem do opuszki palców, gdy jego mięsień się rozluźni.
„Będąc płazami, nie byłoby zaskoczeniem, gdyby niektóre części rany się zagoiły, a tkanka została zregenerowana”, mówi Blackburn.
Mężczyźni tego gatunku, który rośnie do około 11 centymetrów, również produkują długie, podobne do włosów pasma skóry i tętnic, gdy się rozmnażają (patrz zdjęcie). Uważa się, że „włosy” pozwalają im pobierać więcej tlenu przez skórę, gdy opiekują się swoim potomstwem.
Kolczasta przekąska
W Kamerunie są one pieczone i jedzone. Myśliwi używają długich włóczni i maczet do zabijania żab, najwyraźniej aby uniknąć zranienia ich pazurami.
„To niesamowita historia”, mówi Ian Stephen, kurator herpetologii w Zoological Society of London, UK. „Niektórym żabom rosną kolce na kciukach w sezonie rozrodczym, ale to jest zupełnie co innego.”
„Dla mnie podkreśla to potrzebę znacznie większej ilości badań nad płazami, zwłaszcza w świetle zagrożenia masowym wymieraniem”, dodaje.
Istnienie żab z wyprostowanymi pazurami jak u kotów zostało po raz pierwszy opisane przez belgijskiego zoologa George’a Boulengera w 1900 roku u żab znalezionych w Kongu Francuskim, obecnie Republika Konga.