Free Press

Imperium Khmerów było potężnym państwem w Azji Południowo-Wschodniej, utworzonym przez ludzi o tej samej nazwie, trwającym od 802 r. n.e. do 1431 r. n.e. W szczytowym okresie imperium obejmowało znaczną część dzisiejszej Kambodży, Tajlandii, Laosu i południowego Wietnamu.

W VII wieku n.e. Khmerowie zamieszkiwali terytoria wzdłuż rzeki Mekong – siódmej najdłuższej rzeki świata – od delty do mniej więcej współczesnej granicy Kambodży z Laosem, plus region między tą rzeką a wielkim jeziorem Tonle Sap na zachodzie oraz obszar biegnący wzdłuż rzeki Tonle Sap (która biegnie od jeziora do morza, łącząc się z Mekongiem w delcie). Było tam kilka królestw w ciągłej wojnie przeciwko sobie, z sztuką i kulturą pod silnym wpływem Indii ze względu na długo ustanowione morskie szlaki handlowe z tym subkontynentem.

Hinduizm głównie, ale buddyzm również, były ważne religie w regionie, mieszane z animistycznymi i tradycyjnymi kultami. Ważne miasta z tego okresu to Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor i Wat Phu. Człowiek zwany Jayavarman II, o którym mówi się, że pochodził z miejsca o nazwie Jawa – która może, ale nie musi być wyspą, którą nazywamy Jawą w południowo-wschodniej Azji – poprowadził serię udanych kampanii wojskowych, podporządkowując sobie większość z tych drobnych królestw, co zaowocowało powstaniem dużego państwa terytorialnego. W 802 r. przyjął tytuł chakravartin, „uniwersalny władca”, i ta data jest używana jako sygnał początku imperium.

Używając miasta Angkor jako stolicy, przez następne stulecia imperium Khmerów rozszerzało swoją bazę terytorialną, głównie na północ (wkraczając na płaskowyż Khorat) i na zachód, do dorzecza Chao Phraya i dalej. Na wschodzie sytuacja wyglądała inaczej: kilkakrotnie Khmerowie toczyli wojny z dwoma sąsiednimi ludami posiadającymi potężne królestwa, Chamami (na terenie dzisiejszego środkowego Wietnamu) i Wietnamczykami (na terenie dzisiejszego północnego Wietnamu). Mimo pewnych zwycięstw, jak to miało miejsce w 1145 r., kiedy to stolica Chamów, Vijaya, została zdobyta, imperium nigdy nie było w stanie zaanektować tych ziem. Z kolei Chamowie i Wietnamczycy odnieśli kilka własnych zwycięstw, z których najbardziej spektakularnym była upokarzająca zemsta Chamów, którzy splądrowali Angkor (1177 r. n.e.) i zepchnęli imperium na krawędź zagłady.

Przez całą historię imperium, dwór Khmerów wielokrotnie zajmował się tłumieniem buntów inicjowanych przez ambitnych szlachciców próbujących uzyskać niezależność, lub zwalczaniem spisków przeciwko królowi. Było to szczególnie prawdziwe za każdym razem, gdy król umierał, ponieważ sukcesje były zwykle kwestionowane.

Khmerowie byli wielkimi budowniczymi, wypełniając krajobraz monumentalnymi świątyniami, ogromnymi zbiornikami (zwanymi baray) i kanałami, a także kładąc rozległą sieć dróg z wszelkiego rodzaju mostami – główne autostrady mają 800 km długości. Najbardziej oszałamiająca świątynia, Angkor Wat, jest mikrokosmosem hinduistycznego wszechświata i przeczy wyobraźni jako największy na świecie kompleks religijny – zajmuje 200 hektarów; dziś jest tłumnie odwiedzana przez turystów zachwyconych ruinami, które do niedawna były pokryte dżunglą. Jego budowa trwała około 30 lat i została rozpoczęta przez jednego z największych królów, Suryavarman II, około 1122 CE.

Największym królem imperium był Jayavarman VII (r. 1181 CE – 1215 CE). Wypędził on Chamów, którzy zajęli Angkor, przywracając królestwo z anarchii, a następnie najechał Champa (królestwo Chamów). Skala jego programu budowlanego była bezprecedensowa: zbudował świątynie, pomniki, autostrady, sto szpitali i spektakularny kompleks Angkor Thom – miasto w mieście w Angkor. Jayavarman rozszerzył również kontrolę terytorialną imperium do zenitu.

Pierwotna nazwa Angkor brzmiała Yashodharapura („Miasto niosące chwałę”), a w swoim apogeum było to największe miasto na świecie, zajmujące obszar tysiąca kilometrów kwadratowych, zbliżony do współczesnego Los Angeles w USA. Jego populacja jest znacznie trudniejsza do oszacowania, ale liczba około miliona jest do przyjęcia.

Khmerowie byli ludem uroczystym, z wieloma uroczystościami przez cały rok. Zapasy, wyścigi konne, walki kogutów, fajerwerki, muzyka i tańce stanowiły integralną część ich kultury. Król i elita byli przewożeni na palankinach i używali parasoli do ochrony przed słońcem. Istniało kilka wierzeń religijnych, z których hinduizm był preferowany (ale nie wyłącznie) przez królów na początku, a buddyzm później. Państwo podzielone było na około 23 prowincje, z rozbudowaną administracją i rozległym personelem schodzącym nawet do poziomu wsi. Spisy ludności były przeprowadzane okresowo. Choć kluczowi dla dobrobytu imperium, wysocy urzędnicy tej biurokracji byli również częścią spisków, które nękały historię dworu.

Schyłek i ostateczny upadek imperium jest głęboko związany z wielką migracją Tajów w XII-XIV wieku naszej ery. Zamieszkiwali oni obszar na północ od imperium, mniej więcej tam, gdzie kończą się Chiny, a zaczyna Azja Południowo-Wschodnia; Yunnan. Jest to górzysta, surowa kraina, gdzie istniało tajskie królestwo o nazwie Nanchao. Z nieznanych powodów ludność tajska zaczęła migrować na południe, początkowo w małych grupach. Tajowie po raz pierwszy pojawiają się w zapiskach jako najemni najemnicy dla imperium, a ich liczba rosła, gdy zaczęli osiedlać się w marginalnych obszarach. Migracja nasiliła się, gdy kampanie mongolskie wstrząsnęły Chinami, a gdy Mongołowie zajęli Yunnan w 1253 r. n.e., pojawiła się dalsza presja na migrację Tajów. Ostatecznie Tajowie stworzyli własne małe królestwa, z których najważniejsze znajdowały się w zachodniej części imperium. Gdy królestwa te rosły w siłę, zaczęły atakować i anektować terytoria cesarskie. W tym czasie gospodarka imperium mogła ulec pogorszeniu z powodu zamulenia ogromnych wodociągów, od których zależał główny obszar Khmerów. Tajskie królestwo Ayutthaya zajęło Angkor w 1431 roku, co stanowi koniec imperium Khmerów.