Na potrzeby Pawilonu Niemieckiego na Międzynarodowej Wystawie w Barcelonie w 1929 roku, niemiecko-amerykański architekt i producent mebli Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) – we współpracy ze swoją romantyczną partnerką, projektantką Lilly Reich (1885-1947) – stworzył krzesło nadające się dla rodziny królewskiej. Hiszpański król, Alfons XIII, miał wziąć udział w otwarciu Targów Światowych i jak później stwierdził Mies, krzesło musiało być „monumentalne … nie można było użyć krzesła kuchennego”. W swojej strukturze w kształcie litery X, krzesło barcelońskie przypomina starożytne składane stołki z Egiptu i Rzymu i zostało zaprojektowane z rozłożystymi liniami i luksusowym kontrastem materiałów pomiędzy chromowaną ramą a poduszkami z pikowanej skóry. Podobnie jak otaczający go pawilon, krzesło wydestylowało aforyzm Miesa „mniej znaczy więcej”.
Według wszelkich informacji, król Alfons XIII nigdy nie zasiadł na tym nowoczesnym tronie. Pawilon również stał tylko przez siedem miesięcy, zanim został zburzony. Niemniej jednak, krzesło w Barcelonie było uważane za arcydzieło modernizmu, wpływając na niezliczone budynki, które pojawiły się później dzięki minimalistycznej estetyce marmuru, szkła i stali, które z wdziękiem przenikały się z przestrzeni zewnętrznych do wewnętrznych. Spośród wszystkich elementów pawilonu, krzesło Barcelona miało największą trwałość jako samodzielny element.
Krótko po zamknięciu pawilonu, krzesło Barcelona weszło do produkcji, najpierw ręcznie wykonane przez studio Berliner Metallgewerbe. Stało się ono popularne w prywatnych rezydencjach, debiutując w Ameryce w 1930 roku w nowojorskim mieszkaniu architekta Philipa Johnsona, który poznał Miesa podczas pracy nad Pawilonem Niemieckim w Hiszpanii. Uciekając przed dojściem nazistów do władzy w Niemczech, Mies również wkrótce przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Zamieszkał w Chicago, gdzie w 1938 roku został dyrektorem Illinois Institute of Technology. To tam poznał projektantkę Florence Knoll, która pomogła wprowadzić krzesło Barcelona do masowej produkcji.
Najwcześniejsze modele krzesła Barcelona z Knoll zostały wydane w 1947 roku. Firma projektowa i producent mebli wykonane niewielkie aktualizacje do krzesła w ciągu roku w odpowiedzi na nowe technologie, w tym w 1964 roku zmieniając ramę do stali nierdzewnej. Powszechne w lobby biur i domów architektów, krzesło Barcelona widział wielu naśladowców, więc w 2004 roku Knoll wreszcie otrzymał federalną ochronę znaku towarowego dla niego i czterech innych kawałków przez Miesa. Knoll nadal produkuje to krzesło i chociaż wersja z XXI wieku różni się nieco od oryginału z 1929 roku, to nadal ucieleśnia wizję elegancji projektu Miesa i Reicha w jego równowadze funkcji i formy.