Gli alberi di noce nero sono considerati tossici ma sono unici dalla maggior parte delle altre piante tossiche. Sono sicuri per tutto il bestiame eccetto i cavalli, e i cavalli sono generalmente colpiti solo dai trucioli fatti dall’albero. Gli alberi di noce nero sono, tuttavia, tossici per alcune specie di piante se crescono entro un certo raggio dall’albero. In pochi casi, il polline può causare reazioni allergiche nei cavalli e nelle persone, così come effetti renali negli animali che ingeriscono i mallo.
Gli alberi di noce nero sono facili da identificare dalle grandi noci rotonde che cadono dopo la caduta delle foglie in autunno. Sono grandi alberi con una corteccia marrone scuro profondamente solcata. Le foglie sono lunghe e appuntite. I noci neri sono abbastanza comuni nel Maryland e possono vivere fino a 250 anni. Sono l’albero di noci più comunemente piantato in Nord America, in parte perché la maggior parte delle piantine germinano da noci sepolte dagli scoiattoli.
Le radici dell’albero di noce nero producono un composto organico chiamato juglone. Lo juglone ha un effetto allelopatico su alcune altre piante, il che significa che può bloccare la loro crescita o addirittura impedire loro di crescere. Lo juglone ha il suo effetto interrompendo la capacità di una pianta di scambiare anidride carbonica e ossigeno. Non tutte le specie di piante sono influenzate negativamente da questo composto: i pascoli e i prati cresceranno in presenza di juglone, ma molti fiori, verdure e alcune specie di alberi e arbusti no. Lo juglone è presente nelle foglie, nelle radici, nelle bucce e nei frutti e può essere trovato nel terreno in tutta la zona radicale dell’albero (in media da 50 a 80 piedi di diametro per un albero maturo). Gli effetti allelopatici non sono di solito osservati fino a quando l’albero non ha almeno sette anni.
Juglone non pone alcuna minaccia di tossicità per gli esseri umani, ma i giardinieri dovrebbero essere consapevoli dei suoi effetti e pianificare di conseguenza. L’uso di letti rialzati foderati con tessuto da giardinaggio può rendere possibile la coltivazione di piante suscettibili in prossimità degli alberi di noce nero. Lo juglone si decompone quando viene compostato. Se foglie, rametti o noci di noce nera sono usati nel compost da spargere in un giardino, il compost dovrebbe essere invecchiato almeno un anno prima di essere applicato.
I cavalli possono essere colpiti dalla noce nera se i trucioli fatti dall’albero sono usati come lettiera. Anche solo il 20% di noce nera in trucioli o segatura può causare segni clinici entro poche ore dal contatto. Gli effetti dell’esposizione colpiscono principalmente l’arto inferiore e includono l’impuntamento, l’andatura rigida e la riluttanza a muoversi. Se non trattata, la tossicosi può progredire e causare coliche, gonfiore del collo e del torace, frequenza cardiaca e respiratoria elevata, e persino laminite e naufragio. I segni clinici di solito scompaiono una volta che la lettiera viene rimossa. Il modo migliore per prevenire i problemi è assicurarsi che la lettiera non contenga noce nera. I trucioli di noce nero sono abbastanza scuri e contrastano facilmente con i trucioli di pino chiari. Altre specie di bestiame non sono colpite.
Juglone, la sostanza chimica allelopatica prodotta dal noce nero, è stata originariamente sospettata come il composto tossico in trucioli e segatura. Tuttavia, i ricercatori non sono stati in grado di riprodurre gli effetti tossici quando lo juglone è isolato e somministrato per via dermica (sulla pelle) o orale (per ingestione). Così, il composto tossico che causa questi sintomi nei cavalli è ancora sconosciuto.
La noce nera può causare altri problemi, anche se questi sono riportati molto meno frequentemente dei due descritti sopra. Alcune persone e cavalli sono particolarmente sensibili al polline della noce nera e possono soffrire di reazioni allergiche quando il polline viene sparso in primavera. Inoltre, i gusci che circondano le noci cadute possono diventare tossici quando iniziano a decomporsi. La muffa Penicillium colpisce il mallo in decomposizione e produce una neurotossina chiamata Penitrem A, che è tossica per il bestiame e può essere fatale per i cani. Anche le persone dovrebbero essere prudenti; le noci nere sono commestibili, ma possono essere contaminate con Penitrem A se il mallo ha iniziato a decomporsi prima che le noci siano raccolte.