Meet Betty, uma típica americana idosa. Aos 82 anos, ela passa quase tanto tempo com seus médicos quanto com seus netos. Ela tem que fazê-lo. Ela toma sete medicamentos prescritos para tratar sua pressão alta, colesterol alto, diabetes, e artrite. Há dez anos, ela foi tratada para o câncer de mama.
A Betty é saudável? De acordo com ela, “Absolutamente!” Ela gosta do seu espaçoso apartamento, dois gatos, amigos próximos, e um aquário de 50 galões.
Mas de acordo com a Organização Mundial de Saúde, a Betty está enganada. A OMS define saúde como um estado de “completo bem-estar físico, mental e social e não apenas a ausência de doenças ou enfermidades”. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, juntamente com uma série de parceiros da OMS, endossam esta definição.
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Being healthy, na sua opinião, exclui ter qualquer doença.
Após um tempo, esta definição fazia sentido. Hoje, o manejo da doença, não apenas a sua ausência, é um meio para uma vida saudável, especialmente para os adultos mais velhos. Ao invés de buscar a “ausência” de doença, precisamos de uma definição mais inclusiva de saúde – que funcione para mais pessoas – em vez de excluir categoricamente todo um segmento do curso da vida. Uma definição de saúde precisa funcionar para uma nação. E a maioria das nações, tanto no mundo desenvolvido como no em desenvolvimento, está envelhecendo.
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Há vinte anos, a definição de saúde da OMS era uma poderosa chamada de esclarecimento para a ação internacional. A esperança de vida global era então de aproximadamente 48 anos para os homens e 53 anos para as mulheres. A poliomielite e a difteria eram galopantes. Reduzir a mortalidade infantil e infantil – os principais fatores que impulsionaram estas baixas expectativas de vida – foi a prioridade número um da política de saúde.
Hoje, a poliomielite e a difteria, juntamente com o sarampo, a tuberculose e a coqueluche, são amplamente evitáveis e tratáveis. Doenças crônicas, como aquelas com as quais Betty está vivendo, também foram transformadas desde os anos 50. Doenças cardíacas, câncer e AVC eram as três principais causas de morte dos americanos em meados do século, e continuam a sê-lo até hoje. Mas a sua definição, diagnóstico e tratamento são agora claramente diferentes.
O Presidente Franklin Delano Roosevelt, por exemplo, teve leituras de pressão arterial registradas em 230/140 mm Hg no ano em que ele morreu, 1945. Sua pressão arterial estava tão alta que ele sofreu dores de cabeça, inchaço, e eventualmente morreu de um derrame hemorrágico. Hoje, as diretrizes encorajam os médicos e seus pacientes a iniciar o tratamento quando a pressão arterial está acima de 130/80 mm Hg, o que é considerado hipertensão arterial de estágio 1. Normalmente não há sintomas associados a este estágio.
Câncer agora também é detectado em estágios cada vez mais precoces (o de Betty foi detectado por uma mamografia), e o desenvolvimento contínuo de terapias, assim como o rastreamento e o manejo ao longo da vida, alterou radicalmente a sobrevida com câncer. A prática da medicina, com seu foco na história da doença e no alívio do sofrimento do paciente, deu lugar a uma prática de desktop dedicada a correr os números, calcular riscos e aliviar ansiedades.
Uma definição de saúde “completa”, pois a ausência de doença deixa pouco espaço para pessoas com doenças crônicas e para gerenciá-las de novas maneiras. Juntos, o número crescente de americanos com mais de 65 anos (atualmente 51 milhões) e até acima de 85 anos (atualmente 6,5 milhões), com mais de 617 milhões acima de 65 anos em todo o mundo, juntamente com as transformações nas definições de doenças e tratamento, amplificam a dissonância entre a experiência de viver muito tempo e a definição de saúde.
Sentir-se saudável e de doença não são mais mutuamente exclusivos, especialmente para os adultos mais velhos. O manejo de múltiplas doenças é a norma para os americanos mais velhos – aproximadamente dois terços dos adultos acima de 65 anos e mais de três quartos acima de 85 anos estão gerenciando duas ou mais doenças, enquanto muitos relatam estar em boa ou muito boa saúde. Pressão alta, diabetes, colesterol alto, artrite, doenças renais, doenças da tireóide e osteoporose estão entre as condições crônicas mais comuns, mas com acesso regular a cuidados médicos contínuos, estes e muitos outros podem ser bem administrados, às vezes até sem sintomas.
Gerir múltiplas doenças, maximizar a função, otimizar os regimes de medicação, priorizar diferentes riscos à saúde e resultados, e preparar-se para considerações de fim de vida são algumas das áreas que merecem ser incluídas nas definições básicas de saúde. Como escrevemos na edição de agosto do American Journal of Public Health, acreditamos que uma definição de saúde deve incluir a adaptação à evolução das necessidades de saúde ao longo da vida e o gerenciamento ideal das doenças como meio de bem-estar físico, mental e social.
Há momentos em que a ausência de doenças é uma meta perfeita – a vacinação em adultos mais velhos continua sendo importante, por exemplo, e estar livre da gripe deve ser uma meta de saúde pública para idosos e jovens. Mas também precisamos incorporar o manejo precoce e excelente da doença como parte da saúde, com objetivos de priorizar riscos e benefícios de acordo com a evolução das necessidades, prioridades e perfil de saúde do indivíduo ao longo da vida.
Esta expansão da saúde para incluir aspectos do manejo da doença não é uma desculpa para uma falha no sistema de saúde – um que aceita a presença da doença sem procurar minimizá-la e gerenciá-la, ou um que não consegue lidar com o sofrimento através de práticas baseadas em evidências. Os idosos enfrentam vulnerabilidades particulares, incluindo negligência, abuso, pobreza, estigma e marginalização. Estas experiências merecem uma consideração especial, tanto no âmbito da saúde como no dos direitos humanos. Betty, entretanto, tem fácil acesso a cuidados, transporte, renda estável e uma rede de amigos e familiares que a vigiam.
Desenvolver uma definição de saúde que funcione para todos – ou, talvez, que funcione para mais pessoas em diferentes segmentos da vida – permitirá aos idosos a chance de serem saudáveis. Devemos rever as nossas definições de saúde para ter em conta a necessidade de uma gestão precoce e excelente da doença. O gerenciamento de doenças, e não apenas sua ausência, é um meio para uma vida saudável.
Cara Kiernan Fallon, Ph.D., é uma pós-doutora no Departamento de Ética Médica e Política de Saúde da Universidade da Pensilvânia. Jason Karlawish, M.D., é professor de medicina, ética médica e política de saúde, e neurologia na Universidade da Pensilvânia e co-diretor do Penn Memory Center.