Alzheimer representa uma grande crise de saúde pública mundial. O número de mortes por esta doença mais que duplicou desde 2000, e é atualmente a quinta maior causa de morte entre os indivíduos com mais de 65 anos nos EUA.
Muitas pessoas com doença de Alzheimer sofrem primeiro de um leve comprometimento cognitivo, um declínio nas habilidades cognitivas como memória e habilidades de pensamento que é mais rápido do que normalmente associado ao envelhecimento. A ansiedade tem sido frequentemente observada em pacientes com leve comprometimento cognitivo, embora seu papel na progressão da doença não seja bem compreendido.
“Sabemos que a perda de volume em certas áreas do cérebro é um fator que prevê a progressão para o mal de Alzheimer”, disse a autora sênior do estudo Maria Vittoria Spampinato, M.D., professora de radiologia da Universidade Médica da Carolina do Sul (MUSC) em Charleston. “Neste estudo, queríamos ver se a ansiedade tinha um efeito na estrutura cerebral, ou se o efeito da ansiedade era independente da estrutura cerebral, favorecendo a progressão da doença”
O grupo de estudo incluiu 339 pacientes, com idade média de 72 anos, da coorte da Iniciativa 2 de Neuroimagem da Doença de Alzheimer. Cada pessoa teve um diagnóstico de base de deficiência cognitiva leve; 72 progrediram para a doença de Alzheimer enquanto 267 permaneceram estáveis.
Os pesquisadores obtiveram RMIs do cérebro para determinar os volumes de base do hipocampo e do córtex entorhinal, duas áreas importantes para a formação de memórias. Eles também testaram a presença do alelo ApoE4, o fator de risco genético mais prevalente para a doença de Alzheimer. A ansiedade foi medida com pesquisas clínicas estabelecidas.
Como esperado, os pacientes que progrediram para a doença de Alzheimer tiveram volumes significativamente menores no hipocampo e no córtex entorhinal e maior freqüência do alelo ApoE4. No entanto, os pesquisadores constataram que a ansiedade estava independentemente associada ao declínio cognitivo.
“Pacientes com deficiência cognitiva leve com sintomas de ansiedade desenvolveram o mal de Alzheimer mais rapidamente do que indivíduos sem ansiedade, independentemente de terem um fator de risco genético para o mal de Alzheimer ou perda de volume cerebral”, disse a primeira autora do estudo, Jenny L. Ulber, estudante de medicina do MUSC.
A ligação entre sintomas de ansiedade e uma progressão mais rápida para o Mal de Alzheimer apresenta uma oportunidade para melhorar a triagem e o tratamento de pacientes com deficiência cognitiva leve precoce, disseram os pesquisadores.
“Precisamos entender melhor a associação entre distúrbios de ansiedade e declínio cognitivo”, disse o Dr. Spampinato. “Ainda não sabemos se a ansiedade é um sintoma – em outras palavras, sua memória está piorando e eles se tornam ansiosos – ou se a ansiedade contribui para o declínio cognitivo”. Se no futuro formos capazes de descobrir que a ansiedade está realmente causando progressão, então deveríamos fazer uma triagem mais agressiva para distúrbios de ansiedade nos idosos”, acrescentou Ulber. “Indivíduos de meia idade e idosos com alto nível de ansiedade podem se beneficiar da intervenção, seja ela farmacológica ou cognitiva, com o objetivo de retardar o declínio cognitivo”
O estudo foi baseado em exames de ressonância magnética feitos em um determinado momento. Para pesquisas futuras, a equipe gostaria de estudar as MRIs obtidas após o exame inicial para entender melhor a conexão entre ansiedade e estrutura cerebral.
“Agora estamos interessados em olhar as mudanças ao longo do tempo para ver se a ansiedade tem um efeito, de uma forma ou de outra, sobre a rapidez com que o dano cerebral progride”, disse o Dr. Spampinato. “Também vamos analisar mais de perto as diferenças de gênero na associação entre ansiedade e declínio cognitivo”