O Núcleo
Uma das principais diferenças entre células procarióticas e eucarióticas é o núcleo. Como discutido anteriormente, as células procarióticas não possuem um núcleo organizado, enquanto as células eucarióticas contêm núcleos ligados à membrana (e organelas) que abrigam o DNA da célula e direcionam a síntese de ribossomos e proteínas.
O núcleo armazena cromatina (DNA mais proteínas) em uma substância semelhante a um gel chamado nucleoplasma. Para entender a cromatina, é útil considerar primeiro os cromossomos. Cromatina descreve o material que compõe os cromossomos, que são estruturas dentro do núcleo que são compostas de DNA, o material hereditário. Você deve se lembrar que em procariotas, o DNA é organizado em um único cromossomo circular. Nos eucariotas, os cromossomos são estruturas lineares. Cada espécie eucariótica tem um número específico de cromossomas nos núcleos das células do seu corpo. Por exemplo, em humanos, o número de cromossomos é 46, enquanto em moscas da fruta, é oito. Os cromossomos só são visíveis e distinguíveis uns dos outros quando a célula está se preparando para se dividir. A fim de organizar a grande quantidade de DNA dentro do núcleo, proteínas chamadas histonas são ligadas aos cromossomos; o DNA é envolvido ao redor dessas histonas para formar uma estrutura parecida com contas em um fio. Estes complexos proteína-cromossoma são chamados de cromatina.
O nucleoplasma é também onde encontramos o nucleoplasma. O nucléolo é uma região condensada de cromatina onde ocorre a síntese de ribossomos. Os ribossomos, grandes complexos de proteínas e ácido ribonucleico (RNA), são as organelas celulares responsáveis pela síntese de proteínas. Elas recebem suas “ordens” de síntese protéica do núcleo onde o DNA é transcrito em RNA mensageiro (mRNA). Este mRNA viaja para os ribossomos, que traduzem o código fornecido pela seqüência das bases nitrogenadas no mRNA em uma ordem específica de aminoácidos em uma proteína.
Por último, o limite do núcleo é chamado de envelope nuclear. Ele consiste de duas camadas de fosfolípidos: uma membrana externa e uma membrana interna. A membrana nuclear é contínua com o retículo endoplasmático, enquanto os poros nucleares permitem a entrada e saída de substâncias do núcleo.