ADI teve recentemente uma história sobre seis homens perdidos no deserto que afirmaram ter sobrevivido bebendo água dos cactos. A história relatou que os homens ficaram doentes.
É o que acontece se você beber água armazenada em um cacto. Você pode obter alguma umidade da fruta do cacto e toda a fruta do cacto é comestível, embora todos não tenham bom gosto.
Os índios Seri às vezes usavam o barril do anzol (Ferocactus wislizeni) para água de emergência. No entanto, beber o sumo com o estômago vazio causou frequentemente diarreia e isso irá desidratá-lo ainda mais. Alguns Seri relatam dores nos seus ossos se andarem uma longa distância depois de beberem o sumo. A Seri chamou o barril de Coville (Ferocactus emoryi), “barril que mata” porque comer a carne do cacto causa náuseas, diarréia e paralisia temporária.
Por que a água de um cacto geralmente não é potável? A umidade dentro da polpa de um cacto é muito ácida e muitos cactos contêm alcalóides tóxicos.
A umidade é ácida devido à forma como muitos suculentos, incluindo os cactos, carregam a fotossíntese, processo pelo qual o dióxido de carbono e a água são transformados em carboidratos.
A maioria das plantas tem seus poros abertos durante o dia para absorver o dióxido de carbono, e usa a luz solar como catalisador para a reação: O dióxido de carbono + água transforma-se em açúcar + oxigénio. Mas no deserto, plantas com os poros abertos durante os dias quentes, perdem muita água através da evapotranspiração.
Então, as suculentas usam uma versão modificada de fotossíntese chamada CAM (Crassulacean Acid Metabolism). As plantas CAM só abrem o estômago à noite quando está mais fresco para que haja menos perda de água. Como não há luz solar para atuar como catalisador, o dióxido de carbono é armazenado como um ácido orgânico, principalmente o ácido málico (C4H6O5). O dióxido de carbono é gradualmente liberado do ácido durante o dia seguinte. As plantas CAM utilizam cerca de um décimo da água para produzir cada unidade de carboidrato, em comparação com a fotossíntese padrão. O preço: uma taxa de crescimento muito mais lenta.
Muitas plantas contêm ácido málico, mas geralmente em quantidades menores do que as encontradas nos cactos. Também o cozimento geralmente destrói o ácido.
Ácido málico Besides, suculentas produzem Ácido Oxálico (C2H2O4), que é tóxico, como outro produto da fotossíntese. “Sua principal função parece ser a de sequestrar metais, principalmente o cálcio. Os oxalatos de cálcio ocorrem frequentemente como minerais cristalinos dentro da polpa do cacto. A sua função parece estar ajudando a integridade estrutural e processos enzimáticos. Na verdade, dois minerais cristalinos de oxalato de cálcio foram identificados em todos os cactos testados: CaC2O4.2H2O (weddellite) e CaC2O4.H2O (whewellite)”. Os oxalatos também são formados com metais pesados como o cobre, talvez para reduzir a toxicidade da planta.
O ácido oxálico é tóxico para os humanos porque se combina com o cálcio do nosso organismo para produzir oxalatos de cálcio que entupem os nossos rins.
E os blocos de Pêra Prickly que às vezes vemos nas histórias de mercearia ou no menu dos restaurantes mexicanos? O que você vê são, geralmente, as almofadas de primavera jovens que contêm naturalmente menos ácido oxálico. A cozedura lixivia o ácido. Em caso de emergência, você pode comer os blocos jovens crus. E há alguns cultivares sem espinhos que contêm naturalmente pouco ácido oxálico que também pode ser comido cru. Estes foram desenvolvidos principalmente como alimento para o gado.
Se você se perder no deserto sem água, beber água de cacto pode salvar a sua vida, mas há um equilíbrio delicado, muito o deixará doente e causará desidratação adicional, e isso o matará. O resultado final é que você realmente não deve beber de um cacto, apesar do que você pode ter visto em filmes antigos de cowboys.