A autobiografia começa com Malcolm descrevendo sua mãe Louise, grávida dele, enquanto ela enfrenta uma multidão enfurecida de Klansmen. Após o nascimento de Malcolm, a família muda-se para Michigan; mas o ódio racista continua a rodeá-los. O pai de Malcolm, Earl Little, tem um estilo de pregação franco, e isso junto com sua conexão com Marcus Garvey atrai a raiva da Legião Negra local (um grupo de lascas do Ku Klux Klan) – e uma manhã ele é encontrado morto. Como Earl foi o principal vencedor do pão da família, e a Grande Depressão está em pleno andamento, a família rapidamente cai na pobreza. Enquanto isso, funcionários do estado perseguem Louise incessantemente sobre não ser uma boa mãe para seus filhos e ser “louca”, antes que ela finalmente tenha um colapso mental.
As crianças estão espalhadas entre as famílias locais e a maioria se instala. Malcolm, no entanto, tem agido, e logo é expulso da escola e enviado para um centro de internação juvenil na vizinha Mason. Lá, ele é o único “negro” de sua classe, o que o torna mais uma estrela do que um alvo de discriminação. Ele é um atleta de sucesso, um bom aluno e popular; é até mesmo eleito presidente de turma. E ainda assim, a adulação é sempre superficial, escondendo uma mentalidade racista mais profunda. Nada mais ilustra isso do que o Sr. Ostrowski, professor do 8º ano de Malcolm, que o aconselha a não ter como objetivo ser um advogado. Ao invés disso, “como negro”, ele deveria colocar sua mira mais razoavelmente, talvez para se tornar um carpinteiro. Pela primeira vez, Malcolm pode ver e sentir o duplo padrão racial. E depois de ter passado um verão em Boston com sua meia-irmã Ella e mergulhado em sua vibrante cultura negra (pelo menos, comparado com Mason, Michigan), ele se muda com ela assim que termina a 8ª série.
Upon chegando em Boston, Malcolm se torna imediatamente consciente da hierarquia de classes entre os afro-americanos que vivem em Roxbury. Os que vivem na “colina” são aqueles que trabalham nos negócios brancos no centro da cidade como porteiros e correios, enquanto os que vivem na “cidade” são pobres e envolvidos em atividades econômicas criminosas, como o jogo e a prostituição. Malcolm está encantado com os “vadios” da cidade, e começa a trabalhar como engraxador de sapatos, graças ao seu novo amigo Shorty. A partir daí, ele rapidamente cai na cultura dos “Hustlers”, abraçando uma vida de drogas e álcool e o estilo popular dos fatos de zoot e conks.
Ella tenta extrair Malcolm desta vida, arranjando-lhe um emprego num respeitável funcionário da fonte, mas isto leva à sua maior queda simbólica. Depois de estabelecer uma relação com Laura, uma rapariga negra bem educada, Malcolm convida-a para um concerto do Duke Ellington para uma noite de lindy-hopping (um tipo de dança do swing). Enquanto eles se divertem, Malcolm abandona Laura ao ver uma atraente mulher branca, Sophia, que vem simbolizar sua idolatria de brancos como sendo melhor que os negros.
Depois de se mudar para a Shorty, Malcolm começa a trabalhar como lavador de louça na ferrovia antes de ser rapidamente promovido à venda de sanduíches. As viagens de trem para Nova York e Washington D.C. permitem que ele veja a experiência dos negros nas principais cidades da América, uma condição que está repleta de pobreza e criminalidade. No entanto, Malcolm se apaixona pela vida noturna do Harlem e, depois de ser despedido da ferrovia, consegue um emprego na Small’s Place, um bar de luxo e um salão de baile no Harlem. Ele começa por “Red” ou “Detroit Red”. Isto sela a sua mudança para Nova Iorque, onde ele começa a aprender mais sobre os hustles que acontecem no Harlem, especialmente aqueles que envolvem a acomodação de visitantes brancos do centro de Manhattan. Depois de ser barrado a Small’s por um pequeno delito criminal, Malcolm começa a vender maconha, apesar da crescente atenção das autoridades policiais. Ao mesmo tempo, ele é chamado para o rascunho, mas seu calão bem desenvolvido e sua aparência criminosa geral o mantêm fora da guerra.
Após o aumento da pressão policial, Malcom se muda para vários outros hustles, de roubo com Sammy, o cafetão, para anéis de jogo, anéis subterrâneos de prostituição miscigenada, e bebida de contrabando para um homem de negócios judeu chamado Hymie. Contudo, a pressão da polícia e de vários elementos criminosos no Harlem continua a aumentar. Finalmente, Shorty é forçado a vir de Boston para pegar Malcolm e extraí-lo de uma situação potencialmente fatal. De volta a Boston, Malcolm começa a organizar assaltos em bairros brancos de classe alta com Shorty, seu novo contato, Rudy, Sophia e sua irmã. Mais uma vez, os inimigos começam a cercar Malcolm. O marido de Sophia toma consciência do seu caso, e a polícia começa a caçar o anel dos assaltantes. Finalmente, Malcolm é pego quando tenta consertar um relógio roubado, e toda a tripulação é enviada para a prisão (exceto Rudy, que foge). Malcolm e Shorty, como homens negros, são condenados desproporcionalmente a dez anos de prisão.
O ano é 1946, e Malcolm está agora na prisão. As suas tiradas contra Deus e a sua lendária raiva ganharam-lhe o apelido de “Satanás”. No entanto, após repetidas cartas e visitas de vários dos seus irmãos, Malcolm torna-se extremamente interessado no novo movimento religioso conhecido como a Nação do Islão (uma fusão do Nacionalismo Negro e uma forma adaptada do Islão), cujo líder, Elijah Muhammad, prega sobre a dignidade dos negros e os males que lhes são infligidos pelos homens brancos. Malcolm redescobre o seu fervor pela aprendizagem e pela leitura, o que complementa a sua fé recém-fundada. Após sete anos de estudo e debate entre seus companheiros de prisão, ele sai da prisão como muçulmano, completamente comprometido com a causa da Nação.
Malcolm muda-se então para Detroit com seu irmão, Wilfred. Lá, ele começa a aprender mais sobre a Nação, suas rotinas de adoração e seu reverenciado líder. Ele participa de um comício de massa em Chicago, onde Elias o chama especificamente e depois o convida para sua casa. Rapidamente, seu relacionamento cresce em um vínculo extremamente próximo, no qual Malcolm vê Elias como seu pai, e Elias vê Malcolm como um filho. Depois de ter trabalhado em vários empregos de homens, Malcolm é nomeado ministro da Nação em tempo integral e enviado para estabelecer templos em Boston, Filadélfia e, finalmente, Nova York.
Em Nova York, Malcolm encontra uma competição fervorosa entre as muitas vozes que clamam por justiça racial. No entanto, a mensagem da Nação atrai muitos negros pobres, particularmente cristãos evangélicos que estão intimamente conscientes do preconceito empilhado contra eles. Apesar da hesitação sobre o estrito código moral do Islão, um evento acima de tudo serve para galvanizar o apoio de Harlem por trás da Nação. Dois Irmãos da Nação são atacados e presos por policiais brancos no Harlem, o que leva a uma mobilização do “Fruto do Islão” da Nação (a força militante da Nação). Esses homens se formam fora do departamento de polícia até que seus irmãos recebam a devida atenção médica, o que aumenta sua imagem local e nacional como uma força de resistência e poder negro.
Quando a Nação começa a atrair mais atenção negativa, Malcolm começa a ter comichão pela oportunidade de defender a sua comunidade. Finalmente, o Sr. Muhammad concede-lhe permissão, e Malcolm embarca num tumulto retórico, com líderes negros mais conservadores como “Tio Toms” e a mídia como preconceituosa contra a crescente comunidade muçulmana. Esta cobertura nacional evolui para um período de crescimento significativo para a Nação, que começa a realizar comícios maciços de muçulmanos em todo o país. Quanto mais o movimento cresce, mais margem de manobra é dada a Malcolm para falar à mídia e nas universidades e comícios; no entanto, isso também aumenta a inveja de outros líderes dentro da Nação. Enquanto Malcolm vê uma luta crescente contra a estrutura de poder branco que controla a política do país, os seus adversários vêem um líder narcisista que visa apenas a glória pessoal.
No ano de 1963, Malcolm toma consciência de que Elijah Muhammad, seu ídolo, não é uma figura piedosa, mas apenas um homem com uma história pecaminosa. Isto abala gravemente a sua fé, pois a santidade do Sr. Muhammad formou um pilar central para a fé muçulmana de Malcolm. No entanto, ele toma medidas para proteger a reputação da Nação. Infelizmente os seus esforços, combinados com alguns dos seus comentários inflamatórios, são usados como desculpa para expulsar Malcolm da Nação. Agora, Malcolm é visto como um inimigo da Nação. Felizmente, o seu amigo Cassius Clay acolhe-o e dá-lhe espaço para planear a sua próxima jogada. Como um muçulmano fiel, Malcolm decide que é hora de embarcar no Hajj (peregrinação tradicional para muçulmanos) a Meca.
Agora em sua viagem a Meca, Malcolm encontra muitas pessoas, como Abd-Al-Rahman Azzam, que o acolhem e lhe mostram grande hospitalidade. Enquanto estes homens árabes podem parecer brancos, eles mostram a Malcolm uma hospitalidade que transcende as suas noções de raça. Isto acontece repetidamente sobre o Hajj, que é uma jornada que enfatiza a irmandade de todos os muçulmanos sob Alá. Essas experiências começam a transformar fundamentalmente a visão de Malcolm sobre raça e racismo, de um fato biologicamente determinado para uma condição socialmente determinada. Depois do Hajj, ele viaja por África, onde encontra jovens estudantes activistas e políticos empenhados em ideias de Pan-Africanismo (solidariedade entre todos os povos de origem africana) e de Nacionalismo Negro. Os afro-americanos já não são um povo perdido; agora, para Malcolm, são irmãos dos africanos que procuram ir além do colonialismo. Esta experiência de unidade negra a nível mundial é resumida pelo seu encontro com Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, o líder do Gana, que discute muitas destas ideias com Malcolm.
O regresso de Malcolm à América, Malcolm procura espalhar a sua fé e ideologia recém-descoberta. Após suas experiências no Oriente Médio e na África, ele quer enfatizar tanto a possibilidade de irmandade através das divisões raciais quanto a necessidade de unidade entre a diáspora africana como um meio de resistência à supremacia branca em todo o mundo. Infelizmente, a sua mensagem mais refinada deixa-o na terra de ninguém. Nem militante nem moderado, ele é excluído da maioria dos movimentos de direitos civis afro-americanos. Ele tenta fundar sua própria mesquita, Muslim Mosque Inc., mas ele luta para encontrar apoio entre as comunidades muçulmana e não-muçulmana no Harlem. Depois de meses de ameaças de morte e tentativas de assassinato, Malcolm está bastante preparado para morrer pela violência. Ele informa o leitor sobre a ameaça iminente à sua vida, com a esperança de que ele tenha de alguma forma avançado a causa dos negros americanos. Acima da página final está, naturalmente, o seu assassinato por três membros da Nação do Islão e o seu subsequente funeral, um evento que contou com a participação de milhares de pessoas.