A.C. Nielsen, por completo Arthur Charles Nielsen, (nascido em 5 de setembro de 1897, Chicago, Ill.., E.U.A. – falecido em 1 de junho de 1980, Chicago), engenheiro de pesquisa de mercado e executivo de negócios americano, mais conhecido pelas “classificações Nielsen”, que oferecem uma classificação nacional de audiência de televisão.
Os pais de Nielsen eram ambos contabilistas, e ele adquiriu interesses matemáticos numa idade precoce. Em 1918 ele se formou na Universidade de Wisconsin e depois trabalhou brevemente como engenheiro. Em 1923, com o apoio financeiro de seus irmãos da fraternidade, fundou a A.C. Nielsen Co., que acabou se tornando a maior empresa de pesquisa de mercado do mundo. Nos primeiros anos a empresa teve dificuldades, quase falindo duas vezes, mas finalmente estabeleceu uma base de negócios através da análise da venda de alimentos e drogas no varejo, que depois disso continuou sendo a maior e mais lucrativa operação da empresa. A.C. Nielsen Co. entrou no campo de classificação de programas de rádio em 1942, mas tornou-se mais conhecida do público em geral pelo seu serviço de classificação de televisão, que a partir de 1950 aferiu a popularidade dos programas de televisão.
O sistema de classificação foi baseado numa amostra de mais de 1.000 casas de televisão espalhadas pelos Estados Unidos. Cada membro da amostra tinha uma pequena caixa, chamada Audimeter, anexada ao conjunto, que era gravada quando o conjunto estava ligado e em que canal estava sintonizado. Estes dados eram transmitidos a um centro informático, que também recolhia dados de diários de visualização mantidos por uma amostra menor de residências. Com base nessas informações, os avaliadores Nielsen projetaram uma audiência total para cada programa, bem como a idade e sexo dos telespectadores. Uma classificação Nielsen de 20 indica que 20% de todos os lares americanos equipados com uma televisão sintonizada para um programa. Uma “quota”, em contraste, denota que porcentagem de todos os telespectadores que assistiram televisão em uma determinada hora sintonizada em um determinado programa; uma quota de 30 significa que 30% da audiência que assistiu a esse programa.