16 Jun 2015 — Há muito tempo que se sabe que o zinco, um elemento traço essencial, é passado para os bebés através do leite materno. Os níveis de zinco no leite materno e os efeitos da deficiência de zinco em lactentes foram previamente estudados, mas o papel do zinco no desenvolvimento mamário e na função das mães lactantes é uma área de investigação relativamente nova.
A proteína ZnT2 transporta o zinco em tecidos específicos do corpo, incluindo as glândulas mamárias. Shannon L. Kelleher e colegas descobriram anteriormente que algumas mulheres têm mutações na ZnT2, e que quando a proteína não funciona corretamente, o leite materno terá quantidades muito baixas de zinco, o que pode causar grave deficiência de zinco em lactentes exclusivamente amamentados. Suas recentes pesquisas com ratos sugerem que as mutações de ZnT2 também podem causar outras deficiências no leite materno e podem criar dificuldades para a amamentação em geral.
“Esta descoberta muda o paradigma”, disse Kelleher, professor associado de fisiologia celular e molecular da Faculdade de Medicina Penn State. “Não se trata mais apenas de transportar o zinco para o leite, mas agora também de composição e produção de leite”.
Os pesquisadores estudaram a função do ZnT2 observando o desenvolvimento das glândulas mamárias em ratos — ambos com e sem ZnT2 em funcionamento — relatando seus resultados na edição atual do Journal of Biological Chemistry. O grupo de ratos sem ZnT2 mostrou um desenvolvimento reduzido da glândula mamária e graves defeitos de função durante a lactação.
ZnT2 transporta zinco importando-o para vesículas — pequenas organelas dentro da célula — que então secretam zinco para o leite materno. O zinco também é necessário para desencadear o crescimento das glândulas mamárias, células epiteliais mamárias e vias de secreção. Kelleher e colegas descobriram que sem ZnT2 funcional, o zinco se acumula no citoplasma, tornando-se tóxico para a célula.
“Acredita-se que ‘mama é melhor,’ mas a amamentação é difícil de fazer”, disse Kelleher, apontando que a amamentação não é instintiva, mas é um comportamento aprendido. “Acreditamos que há biologia por trás de alguns problemas de amamentação. Se conseguirmos identificar mulheres que terão problemas com a amamentação enquanto ainda estão grávidas (identificando mutações nas suas proteínas ZnT2), então talvez possamos ajudá-las a preparar-se melhor antes da chegada do bebé”
Se o zinco não for transportado pela ZnT2, a sua ausência tem impacto na composição e volume do leite. Os pesquisadores descobriram que junto com níveis insuficientes de zinco no leite materno, os ratos sem ZnT2 tinham reduzido significativamente a beta-caseína, a gordura e a lactose no leite. Todos são importantes para a manutenção da saúde infantil. Estes ratos também não foram capazes de produzir um volume adequado de leite para seus descendentes.
“Nós realmente precisamos entender melhor os fatores biológicos da lactação”, disse Kelleher. “Setenta e cinco por cento das mães pretendem amamentar quando deixam o hospital. Seis meses depois, apenas 14% ainda estão exclusivamente a amamentar”
No futuro, Kelleher espera sequenciar o gene que codifica a ZnT2 nas mulheres para descobrir como a lactação é afectada e como ajudar as mulheres grávidas e lactantes que têm mutações ZnT2.
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