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As primeiras Olimpíadas da América podem ter sido as piores, ou pelo menos as mais bizarras. Realizada em 1904 em St. Louis, os jogos estavam ligados à Feira Mundial daquele ano, que celebrava o centenário da Compra da Louisiana enquanto avançava, assim como todas essas exposições do virar do século, a noção de imperialismo americano. Embora tenha havido momentos de surpreendente e genuíno triunfo (o ginasta George Eyser ganhou seis medalhas, incluindo três de ouro, apesar da perna de pau), os jogos foram em grande parte ofuscados pela feira, que ofereceu sua própria lista de eventos esportivos, incluindo os polêmicos Dias da Antropologia, nos quais um grupo de “selvagens” recrutados nas aldeias internacionais da feira competiu em uma variedade de proezas atléticas – entre elas uma escalada de pólo oleoso, danças “étnicas” e sling de lama – para o divertimento dos espectadores caucasianos. Pierre de Coubertin, historiador francês e fundador do Comitê Olímpico Internacional, tomou nota desaprovadora do espetáculo e fez uma observação presciente: “Quanto a essa charada ultrajante, é claro que perderá seu apelo quando negros, vermelhos e amarelos aprenderem a correr, pular e arremessar, e deixar os brancos para trás”

O evento de sinalização das Olimpíadas, a maratona, foi concebida para honrar a herança clássica da Grécia e ressaltar a ligação entre o antigo e o moderno. Mas desde o início a maratona de 1904 foi menos showtopper do que sideshow, um espectáculo esquisito que parecia mais consentâneo com a atmosfera carnavalesca da feira do que com o clima reverencial dos jogos. O resultado foi tão escandaloso que o evento foi quase abolido de vez.

A poucos dos corredores eram maratonistas reconhecidos que tinham vencido ou colocado na Maratona de Boston ou tinham colocado em maratonas olímpicas anteriores, mas a maioria do campo era composto por corredores de média distância e “odds” variados. Os americanos Sam Mellor, A.L. Newton, John Lordon, Michael Spring e Thomas Hicks, todos maratonistas experientes, estavam entre os favoritos. Outro americano, Fred Lorz, fez todo o seu treino à noite porque tinha um trabalho de dia como pedreiro, e ganhou o seu lugar nas Olimpíadas ao colocar-se numa “corrida especial de cinco milhas” patrocinada pelo Sindicato de Atletismo Amador. Entre as principais curiosidades estavam dez gregos que nunca haviam corrido uma maratona, dois homens da tribo Tsuana da África do Sul que estavam em St. Louis como parte da exposição da Feira Mundial da África do Sul e que chegaram descalços à linha de partida, e um cubano de nacionalidade e ex-carteiro chamado Félix Carbajal, que arrecadou dinheiro para vir aos Estados Unidos demonstrando sua destreza na corrida por toda Cuba, uma vez caminhando por toda a ilha. Ao chegar em Nova Orleans, ele perdeu todo o seu dinheiro num jogo de dados e teve que andar e pedir carona para St. Com um metro e meio de altura, ele apresentou uma figura leve mas marcante na linha de partida, vestida com uma camisa branca de manga comprida, calças compridas e escuras, uma boina e um par de sapatos de rua. Um colega olímpico teve pena, encontrou uma tesoura e cortou as calças do Carbajal no joelho.

A 30 de Agosto, precisamente às 15:03, David R. Francis, presidente da Louisiana Purchase Exposition Company, disparou a pistola de partida, e os homens estavam fora. O calor e a humidade subiram para os anos 90, e o percurso de 24,85 milhas – a que um funcionário da feira chamou “o ser humano mais difícil que alguma vez foi pedido para atropelar” – foi ferido através das estradas em centímetros de poeira. Havia sete colinas, variando de 100 a 300 pés de altura, algumas com subidas brutalmente longas. Em muitos lugares a pedra rachada era espalhada através da estrada, criando uma base perigosa, e os homens tinham que se esquivar constantemente do tráfego entre cidades, vagões de entrega, trens de trem, vagões e pessoas passeando com seus cães. Havia apenas dois lugares onde os atletas podiam garantir água fresca, de uma torre de água a seis milhas e um poço à beira da estrada a 12 milhas. James Sullivan, o organizador principal dos jogos, queria minimizar a ingestão de líquidos para testar os limites e efeitos da desidratação proposital, uma área comum de pesquisa na época. Carros carregando treinadores e médicos motorizados ao lado dos corredores, chutando a poeira e lançando feitiços de tosse.

Fred Lorz liderou os 32 titulares da arma, mas pela primeira milha Thomas Hicks se adiantou. William Garcia, da Califórnia, quase se tornou a primeira fatalidade de uma maratona olímpica em que ele caiu na beira da estrada e foi hospitalizado com hemorragia; a poeira havia revestido o esôfago e rasgado o revestimento do estômago. Se ele tivesse ficado sem ajuda por mais uma hora, poderia ter sangrado até a morte. John Lordon sofreu um ataque de vômito e desistiu. Len Tau, um dos participantes sul-africanos, foi perseguido a uma milha de distância por cães selvagens. Félix Carvajal trotou com seus pesados sapatos e sua camisa, fazendo um bom tempo mesmo que tenha parado para conversar com os espectadores em inglês quebrado. Em uma ocasião, ele parou em um carro, viu que seus ocupantes estavam comendo pêssego e pediu por um. Sendo recusado, ele pegou dois brincalhões e os comeu enquanto corria. Um pouco mais adiante no percurso, ele parou num pomar e lanchou em algumas maçãs, que acabaram apodrecendo. Sofrendo de dores de estômago, deitou-se e dormiu uma sesta. Sam Mellor, agora na liderança, também teve cãibras severas. Ele abrandou para uma caminhada e acabou por parar. Na marca das 9 milhas, as cãibras também assolaram Lorz, que decidiu dar carona em um dos automóveis que o acompanhavam, acenando para espectadores e companheiros de corrida ao passar.

Hicks, um dos primeiros favoritos dos americanos, ficou sob os cuidados de uma equipe de apoio de dois homens na marca das 10 milhas. Ele implorou-lhes por uma bebida, mas eles recusaram, em vez disso, esponjando-lhe a boca com água quente destilada. A sete milhas do final, os seus manipuladores deram-lhe uma mistura de estricnina e claras de ovo – o primeiro caso registado de uso de drogas nas Olimpíadas modernas. A estricnina, em pequenas doses, era comumente usada como estimulante, e na época não havia regras sobre drogas que melhoravam o desempenho. A equipe de Hicks também carregava um frasco de aguardente francesa, mas decidiu reter o frasco até poder avaliar o estado do corredor.

Meanwhile, Lorz, recuperado de suas cólicas, emergiu de seu passeio de 11 milhas no automóvel. Um dos manejadores do Hicks viu-o e mandou-o sair da pista, mas Lorz continuou a correr e terminou com um tempo de pouco menos de três horas. A multidão rugiu e começou a cantar: “Um americano ganhou!” Alice Roosevelt, a filha de 20 anos do Presidente Theodore Roosevelt, colocou uma coroa de flores na cabeça de Lorz e estava prestes a baixar a medalha de ouro ao pescoço dele quando, segundo uma testemunha, “alguém chamou um indignado para parar o processo com a acusação de que Lorz era um impostor”. Os aplausos viraram-se para o Boos. Lorz sorriu e alegou que nunca tinha tido a intenção de aceitar a honra; ele terminou apenas por causa de uma “piada”.

Hicks, a estricnina que corria através de seu sangue, tinha crescido cinza e coxear. Quando soube que Lorz tinha sido desclassificado, ele se animou e forçou suas pernas para um trote. Os seus treinadores deram-lhe outra dose de estricnina e claras de ovo, desta vez com um pouco de brandy para o lavar. Eles pegaram água morna e encharcaram seu corpo e cabeça. Depois do banho, ele pareceu reviver e acelerou o seu ritmo. “Nas últimas duas milhas da estrada”, escreveu o oficial da corrida Charles Lucas, “Hicks estava correndo mecanicamente, como uma peça de maquinaria bem oleada”. Seus olhos estavam sem brilho, sem brilho; a cor cinza do rosto e da pele havia se aprofundado; seus braços apareciam como pesos bem amarrados; ele mal conseguia levantar as pernas, enquanto seus joelhos estavam quase duros”

Ele começou a alucinar, acreditando que a linha de chegada ainda estava a 20 milhas de distância. Na última milha, ele implorou por algo para comer. Depois ele implorou para se deitar. Foi-lhe dado mais brandy, mas recusou o chá. Ele engoliu mais duas claras de ovo. Ele subiu a primeira das duas últimas colinas, e depois desceu a correr na inclinação. Balançando no estádio, ele tentou correr, mas foi reduzido a um baralhamento sem graciosidade. Os seus treinadores carregaram-no sobre a linha, segurando-o no chão enquanto os seus pés se moviam para trás e para a frente, e ele foi declarado o vencedor.

Levou quatro médicos e uma hora para Hicks se sentir bem o suficiente apenas para deixar o estádio. Ele tinha perdido oito libras durante o percurso da corrida, e declarou: “Nunca na minha vida eu corri um percurso tão sensível”. As colinas fantásticas simplesmente desfazem um homem em pedaços.” Hicks e Lorz se encontrariam novamente na Maratona de Boston no ano seguinte, que Lorz ganhou sem a ajuda de nada além de suas pernas.

Sources:

Livros: Susan Brownell, The 1904 Anthropology Days and Olympic Games. Lincoln: University of Nebraska Press, 2008; David E. Martin, A Maratona Olímpica. Champaign, IL: Human Kinetics, 2000. George R. Matthews, America’s First Olympics [Primeira Olimpíada dos Estados Unidos]: Os Jogos de St. Louis de 1904. Columbia: University of Missouri Press, 2005; Pamela Cooper, The American Marathon. Syracuse: Syracuse University Press, 1998; Daniel M. Rosen, Dope: A History of Performance Enhancement in Sports From the N 19th Century to Today [Uma História de Melhoria do Desempenho no Esporte do Século XIX até Hoje]. Westport, Conn: Praeger, 2008; Charles J. P. Lucas, The Olympic Games, 1904. St. Louis, Mo: Woodward & Tieran Printing Co., 1905.

Artigos: “Os Jogos Olímpicos de 1904″: Comédia, Vergonha e ‘Melhor Esquecida’.” Wall Street Journal, 11 de agosto de 2004; “Marathon Captivated Crowd at 1904 Olympics”. St. Louis Post-Dispatch, 14 de dezembro de 2003; “Atleta de Nova York vence a Corrida da Maratona”. New York Times, 20 de abril de 1905; “1904 bateu o recorde do inusitado”. Los Angeles Times, 24 de julho de 1984; “A Maratona de 1904 foi Pura Tortura”. Cedar Rapids Gazette, 3 de agosto de 2008; “Marathon Madness”, New Scientist 183 (7-13 de agosto de 2004); “St. Louis Games Were Extremely Primitive By Today’s Standards”. St. Louis Post-Dispatch, Agosto de 2004; “One Man’s Poison In a Brazen and Forgotten Incident of Doping”. Boston Globe, 22 de Fevereiro de 2009.