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Em 1972, um jovem ecologista chamado Hjalmar Thiel aventurou-se a uma parte remota do Oceano Pacífico conhecida como a Zona Clarion-Clipperton (CCZ). O leito do mar possui uma das maiores coleções inexploradas de elementos de terras raras do mundo. A cerca de 4.000 metros abaixo da superfície do oceano, o exsudado abissal da CCZ contém trilhões de nódulos polimetálicos – depósitos do tamanho de potássio carregados com cobre, níquel, manganês e outros minérios preciosos.

Thiel estava interessado na meiofauna da região, em grande parte não estudada – os pequenos animais que vivem sobre e entre os nódulos. Os seus companheiros de viagem – futuros mineiros – estavam mais ansiosos por colher as suas riquezas. “Tivemos muitas brigas”, diz ele. Em outra viagem, Thiel visitou o Mar Vermelho com pretensos mineiros que estavam ansiosos para extrair minérios potencialmente valiosos das lamas ricas em metal da região. A certa altura, ele os advertiu que se prosseguissem com seus planos e jogassem seus resíduos de sedimentos na superfície do mar, isso poderia sufocar pequenos nadadores, como o plâncton. “Eles estavam quase prontos para me afogar”, recorda Thiel dos seus companheiros.

Num confronto posterior, Thiel – que estava na Universidade de Hamburgo, na Alemanha – questionou como a indústria planeava testar os impactos ambientais da mineração de leitos marinhos. Ele foi curtamente aconselhado a fazer o seu próprio teste. Assim fez, em 1989.

Trinta anos depois, o teste que Thiel e um colega conceberam ainda é o maior experimento já feito sobre os potenciais impactos da mineração comercial em alto mar. Chamado DISCOL, o simples experimento envolveu a exploração do centro de um terreno de cerca de 11 quilômetros quadrados no Oceano Pacífico com um implemento de 8 metros de largura chamado de grade de arado. A mineração simulada criou uma pluma de sedimentos perturbados que chovia e enterrou a maior parte da área de estudo, sufocando criaturas no fundo do mar. O teste revelou que os impactos da mineração no leito do mar chegaram mais longe do que alguém imaginou, mas na verdade não extraiu nenhuma rocha do leito do mar, que por si só teria destruído ainda mais vida marinha.

Têm havido muitas tentativas para avançar a abordagem básica do DISCOL, mas nenhuma foi bem sucedida, principalmente devido a dificuldades técnicas e financeiras. A última tentativa de mineração planejada, para testar um harvester robótico de nódulos na CCZ em abril deste ano, foi cancelada no último minuto por causa de uma falha técnica. O ensaio, planejado pelo empreiteiro belga Global Sea Mineral Resources, teria dado aos cientistas uma melhor compreensão dos impactos da mineração no fundo do mar, usando um trator de 25 toneladas para lavrar o fundo do oceano.

“Este foi definitivamente um retrocesso significativo, porque foi realmente a única oportunidade de tentar até mesmo começar a ver a interação destas grandes e pesadas máquinas com o ambiente marinho”, diz Kristina Gjerde, uma conselheira política de alto mar da União Internacional para a Conservação da Natureza em Cambridge, Massachusetts.

Esta tem sido a conturbada trajetória da mineração em alto-mar desde que os ávidos industriais provaram, há quase meio século, que era tecnicamente viável extrair metais e minerais raros do fundo do oceano. Empresas e nações têm muitas vezes prometido que logo começariam a extrair minérios valiosos das profundezas, mas os esforços comerciais não conseguiram decolar por uma variedade de razões – notadamente os enormes custos iniciais, o valor historicamente baixo dos minérios de profundidade e a falta de regulamentos, que têm contribuído para a cautela dos investidores.

“A tecnologia está disponível – é a incerteza financeira e regulatória que tem retido o setor”, diz Govinder Singh Chopra, fundador da SeaTech em Singapura, um projetista de embarcações de apoio à mineração em alto-mar.

Agora, parece que chegou a hora desta indústria nascente. Uma crescente demanda por baterias para alimentar carros elétricos e para armazenar energia eólica e solar aumentou o custo de muitos metais de terras raras e reforçou o negócio da mineração de leito marinho. Além disso, os regulamentos da indústria há muito aguardados – na forma de um código mineiro – devem ser finalizados até 2020, estabelecendo um processo através do qual os empreiteiros podem requerer licenças de 30 anos para a exploração de minas atribuídas a “áreas de reivindicação” em partes do leito marinho internacional, como a CCZ. Os mineiros já estão explorando a riqueza potencial dessas áreas de reivindicação, mas nenhuma extração comercial será iniciada até que os regulamentos estejam em vigor. Os investimentos nesta indústria estão agora crescendo.

O mês passado, um start-up chamado DeepGreen em Vancouver, Canadá, anunciou que está levantando US$150 milhões para começar a explorar a riqueza mineral em parte do Oceano Pacífico – um sinal de confiança crescente no futuro da indústria.

Os cientistas e conservacionistas, no entanto, estão preocupados que a criação de regulamentos irá encorajar a indústria a começar a mineração muito antes de haver informações suficientes sobre como os operadores podem evitar causar sérios danos ambientais. Os escassos dados existentes sugerem que a mineração em alto mar terá impactos devastadores, e potencialmente irreversíveis, na vida marinha.

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Desde que a experiência DISCOL foi concluída, os cientistas voltaram ao local quatro vezes, mais recentemente em 2015. O site nunca se recuperou. Nas áreas aradas, que permanecem tão visíveis hoje como eram há 30 anos, houve pouco retorno de animais característicos como esponjas, corais macios e anêmonas marinhas. “A perturbação é muito mais forte e duradoura do que jamais teríamos pensado”, diz Thiel.

O lugar calmo

O mar profundo – geralmente definido como o reino abaixo dos 200 metros – é um mundo de extremos. As temperaturas perto do fundo do mar em muitos lugares pairam perto de 0 °C, não há quase nenhuma luz, e as pressões podem exceder 1.000 bar, o equivalente a ter um par de elefantes em pé no dedo grande do pé. Mas a vida continua a prosperar. O mar profundo contém uma vasta gama de ecossistemas que os investigadores mal começaram a estudar.

Os mineiros concentraram-se em três tipos de ambiente a explorar para uma potencial colheita. Planícies abissais como a CCZ estão repletas de nódulos metálicos que se formam ao longo de milhões de anos à medida que os minerais se precipitam em torno de dentes de peixe, ossos ou outros pequenos objectos. Estas regiões são alguns dos ecossistemas mais calmos e remotos do planeta, onde chove sedimentos finos a uma taxa de cerca de um centímetro a cada 1.000 anos. Esse ambiente de baixa energia é o lar de vermes policarpo, crustáceos, esponjas, pepinos do mar, estrelas-do-mar, estrelas-do-mar, ouriços-do-mar e vários peixes de profundidade, bem como inúmeras espécies microbianas e minúsculos seres sedimentares.

Um outro tipo de depósito mineral é a crosta rica em metais que cobre os montes submarinos, que se elevam milhares de metros acima das planícies abissais. Estes revestimentos estão repletos de metais de alto valor, tais como cobalto, platina e molibdénio. O ambiente dos montes submarinos é dominado por corais, esponjas e outros alimentadores de filtros, assim como atum, tubarões, golfinhos e tartarugas marinhas.

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Uma terceira forma de depósito mineral que está a atrair a atenção são os sulfetos maciços – ricos em cobre, chumbo, zinco, ouro e prata. Estes minérios formam-se em torno de aberturas de água sobreaquecida que ocorrem ao longo das cristas vulcânicas que atravessam as bacias oceânicas. Os respiradouros hidrotermais suportam criaturas como o pequeno caranguejo yeti cego (Kiwa tyleri), com seu característico pêlo louro e peludo, e o caracol escamoso (Chrysomallon squamiferum), que blindam seu interior macio com uma concha de ferro e é o primeiro animal do mar profundo a ser declarado em perigo por causa da ameaça da mineração.

Durante anos, assumiu-se que o primeiro ambiente de águas profundas a ser extraído seria o de fontes hidrotermais nas águas territoriais da Papua Nova Guiné. A Nautilus Minerals, em Toronto, Canadá, estava a prosseguir com esse projecto, mas as dificuldades financeiras e a oposição local descarrilaram o empreendimento, deixando a CCZ como o mais provável banco de ensaio para a exploração mineira em alto-mar. As estimativas sugerem que os nódulos naquela região contêm mais cobalto, manganês e níquel do que o total de todos os depósitos conhecidos em terra (ver “Tesouro Afundado”). A CCZ estende-se do Havaí até a Península da Baja California, e é tão larga quanto os Estados Unidos contíguos.

As empresas estão avançando constantemente com planos para explorar os minerais na CCZ. A International Seabed Authority (ISA) – um organismo de 168 membros criado pelas Nações Unidas para promover e regular a mineração de leitos marinhos – concedeu, na última década, 29 licenças de exploração para empreiteiros patrocinados por governos nacionais para explorar a riqueza mineral em vários locais de alto mar. Das licenças concedidas, 16 são para a CCZ, e estas cobrem cerca de 20% da área total.

Desde a primeira visita de Thiel à região em 1972, os cientistas exploraram-na com muito mais detalhe. O biólogo de profundidade Craig Smith da Universidade do Havaí em Honolulu passou 30 anos estudando as comunidades na CCZ, onde coletou pepinos do mar, ouriços do mar, corais moles, estrelas do mar, anêmonas do mar, minhocas e muito mais. Cerca de 90% das espécies animais que o seu grupo recolheu são novas para a ciência ou não estão descritas. Entre elas estão espécies raras não encontradas em nenhum outro lugar nas profundezas do mar. Smith pensa que, mesmo agora, os cientistas já recolheram apenas 0,01% da área total da CCZ.

Num único Reino Unido com uma área de 55.000 quilómetros quadrados, Smith e os seus colegas ficaram surpreendidos ao recolher mais de 1.000 espécies animais, que estimam ser menos de metade do número total de animais que lá vivem. “E isso sem contar os micróbios, dos quais existem mais de 100.000 espécies diferentes”, diz Smith. “Esperamos que existam milhares de espécies que são exclusivas da CCZ”, diz ele. “Tenho estudado a biodiversidade lá há décadas, mas ainda não sabemos assim tanto.” Algumas das espécies poderiam ter pequenas extensões, por isso, se fossem extintas, seria uma extinção global.

Lacunas de dados

Embora a mineração em alto-mar ameace algumas dessas espécies, também aumentou a consciência da biodiversidade do ambiente do fundo do mar. Por lei, os empreiteiros de mineração são obrigados a avaliar o que vive em sua área de reivindicação, e Smith e muitos outros biólogos de alto-mar conduzem levantamentos ecológicos para ajudar os empreiteiros a estabelecer essa linha de base. E os potenciais mineiros podem realizar testes para entender como seus equipamentos terão impacto no ambiente em que estão trabalhando.

O objectivo de tais estudos é ajudar os mineiros e o ISA a reduzir qualquer dano potencial da indústria e a desenvolver planos de gestão ambiental. Mas muitos pesquisadores dizem que o sistema não tem funcionado bem na prática, em parte porque os requisitos para os dados básicos são fracos.

Os dados têm sido confidenciais, mas estão se tornando publicamente disponíveis este mês. “Vai ser bastante revelador porque teremos pela primeira vez uma visão da qualidade e quantidade de dados dos empreiteiros. O meu palpite é que muitos empreiteiros não estão a montar o que consideraríamos como uma avaliação de base completa”, diz Daniel Jones, um ecologista de alto mar do National Oceanography Centre em Southampton, Reino Unido.

Outra preocupação entre os investigadores é que não há requisitos para testar os impactos ambientais das máquinas mineiras gigantes antes do início da extracção comercial. Desde 1970, apenas 12 testes em pequena escala foram feitos na mineração de nódulos, a maioria usando um instrumento estreito, de aproximadamente 2,5 metros de largura, para perturbar o fundo do mar. Destes, o DISCOL é considerado o mais avançado, principalmente devido à charrua mais larga, à grande área coberta e à longa série de dados. “Todos estes estudos têm falhas, e DISCOL também é imperfeito, mas é o melhor que temos”, diz Jones.

Muitos cientistas e conservacionistas dizem que a raiz de alguns dos problemas é que o ISA tem responsabilidades duplas. Quando foi criada pela ONU, em 1994, a LSI recebeu dois mandatos: proteger o fundo marinho internacional de sérios danos e desenvolver seus recursos, assegurando que sua exploração beneficie a humanidade”. (Nas águas nacionais, os países podem desenvolver as suas próprias regras em torno da exploração dos fundos marinhos, mas devem ser pelo menos tão rigorosas como as regras que serão adoptadas no próximo ano pela LSI). A “ISA é ao mesmo tempo caçadora furtiva e guarda de caça”, diz Hannah Lily, uma advogada marítima da Pew Charitable Trusts em Londres, que não fala em nome da Pew.

A ISA respondeu a algumas destas preocupações. Ela diz que “um aspecto extremamente importante do mandato da ISA é assegurar avaliações ambientais apropriadas e salvaguardas nas atividades que ela regula”, por exemplo.

Diz também que “suas decisões são tomadas por consenso entre os 168 países que fazem parte de sua associação, todos os países tendo um voto”. Até agora, os membros aprovaram apenas atividades de exploração.

O empreiteiro belga Global Sea Mineral Resources tem defendido como os empreiteiros de mineração e a ISA estão avançando. Ela diz que a ISA tem sido pró-ativa no estabelecimento de um plano de gestão ambiental que inclui a separação de nove áreas de particular interesse ambiental. A intenção é manter essas áreas – cerca de 30% da CCZ – livres de mineração para proteger a biodiversidade.

Madeiada por sedimentos

Mineração na CCZ, se isso acontecer, ainda está a quase uma década de distância, com a Global Sea Mineral Resources visando a abertura de uma mina comercial em alto-mar até 2027. Quando ela começar, a cena no fundo do mar vai parecer algo parecido com isto: máquinas robotizadas tão grandes como as ceifeiras-debulhadoras irão rastejar, apanhando nódulos metálicos e sugando os 10 centímetros superiores de sedimentos macios com eles. Como os nódulos crescem tão lentamente, a sua extracção irá removê-los do fundo do mar permanentemente, dizem os cientistas.

Os nódulos são um habitat insubstituível para muitas das criaturas que vivem na CCZ. “Para a maioria dos animais na vizinhança direta, a mineração será letal. Ela irá eliminar a maioria dos animais grandes e tudo o que está ligado aos nódulos. Isso é um dado, eu diria”, diz Henko de Stigter, um cientista de sistemas oceânicos do Royal Netherlands Institute for Sea Research em Texel, cuja avaliação é compartilhada por muitos pesquisadores.

Mas os impactos da mineração na ZCAC seriam muito mais amplos do que apenas matar o ecossistema ao redor dos nódulos. À medida que os coletores se deslocavam através do fundo do mar, eles iriam agitar grandes nuvens de sedimentos suaves que se dispersariam, possivelmente por dezenas de milhares de quilômetros, antes de eventualmente se reassentarem. Em altas densidades, plumas de sedimentos podem enterrar e abafar os animais no fundo do mar. O quanto o sedimento se dispersará permanece desconhecido. “Estamos apenas começando a ver até onde a pluma chega e ainda estamos muito longe de saber qual será o efeito”, diz de Stigter. No próximo mês, ele testará os impactos de um protótipo de colhedora de nódulos em águas rasas do Mediterrâneo.

Os cientistas também estão realizando simulações em laboratório e computador para avaliar o impacto do sedimento perturbado. Um estudo de modelagem computadorizada, publicado em janeiro (B. Gillard et al. Elem. Sci. Anth. 7, 5; 2019), descobriu que o sedimento poderia levar até dez vezes mais tempo para se reassentar do que se supõe atualmente, o que significa que provavelmente irá viajar mais longe na coluna de água. E alguns pesquisadores dizem que mesmo os vestígios de sedimentos agitados pelas operações de mineração podem sufocar a vida no fundo do mar muito longe.

Na CCZ, uma vez que os nódulos tenham sido coletados por um colhedor, eles serão desviados por um tubo de um quilômetro de comprimento para uma grande embarcação de apoio de superfície, que irá separar milhões de nódulos por dia e devolver o sedimento residual ao mar, criando mais uma pluma. Neste momento, há pouca clareza sobre onde os resíduos serão libertados, em parte porque devolver os sedimentos ao fundo do mar é dispendioso e tecnicamente desafiador. Uma sugestão é reinjetar a pluma a uma profundidade de 1.000 metros, ainda milhares de metros acima do leito do mar. Os cientistas preocupam-se que esta prática possa prejudicar ou matar a vida a meia profundidade, tal como Thiel temia há 30 anos.

Sem mais informações sobre estes ambientes de profundidade, os investigadores nem sequer sabem como definir os riscos. “O que é um dano grave? Há algumas linhas vermelhas claras, mas ainda não há uma resposta definitiva para essa pergunta”, diz Gordon Paterson, um dos três ecologistas que fazem parte da Comissão Técnica e Jurídica (LTC) da ISA, que é, em parte, um órgão consultivo científico. “Entendemos que a extinção global é um grave dano e sabemos que a interferência no sequestro de carbono é um grave dano”. Os cientistas sabem que a mineração causará a extinção local de espécies na CCZ, mas será que estamos falando da extinção de espécies em toda a CCZ ou apenas na área minerada? É complicado”, diz ele.

Como iniciar uma indústria

Em meio a essa escassez de dados, o ISA está pressionando para terminar seus regulamentos no próximo ano. Seu conselho se reuniu este mês em Kingston, Jamaica, para trabalhar através de um rascunho do código mineiro, que cobre todos os aspectos – ambientais, administrativos e financeiros – de como a indústria irá operar. O ISA diz que está ouvindo os cientistas e incorporando seus conselhos à medida que desenvolve o regulamento. “Esta é a maior preparação que já fizemos para qualquer atividade industrial”, diz Michael Lodge, o secretário-geral do ISA, que vê o código de mineração como dando orientações gerais, com espaço para desenvolver padrões mais progressivos ao longo do tempo.

E muitos cientistas concordam. “Isto é muito melhor do que atuamos no passado na produção de petróleo e gás, desmatamento ou disposição de resíduos nucleares”, diz Matthias Haeckel, bioquímico do GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, na Alemanha.

O ISA tem sido criticado por alguns pesquisadores por buscar conselhos de especialistas apenas dos três ecologistas do LTC. Mas Cindy Van Dover, bióloga de águas profundas da Duke University em Durham, Carolina do Norte, diz que o ISA recebe muita ajuda gratuita de cientistas como ela. “Há muita ciência de bastidores que está sendo alimentada pelo ISA”, diz ela.

Outra carga nivelada no ISA é que não é transparente sobre como ele toma decisões; as reuniões da comissão legal e técnica da organização, por exemplo, são fechadas, e os relatórios resumidos carecem de detalhes, dizem Gjerde e Jones. Em particular, muitos estão chateados por os cientistas não serem mais consultados para a concessão de licenças de exploração. No ano passado, por exemplo, foi concedido à Polónia o direito de explorar 10.000 quilómetros quadrados da Cume Médio-Atlântico para a exploração mineira. A área reivindicada é adjacente à Cidade Perdida, um campo hidrotermais único que foi atribuído pela Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura para o estatuto de Sítio do Património Mundial. Tanto cientistas como conservacionistas se opuseram a esta decisão. Entre os críticos está Gretchen Früh-Green, bióloga do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique, que fez parte da equipe que descobriu a Cidade Perdida em 2000.

É também claro que muitos gostariam que a indústria encontrasse uma maneira melhor de julgar os danos que a mineração em alto-mar pode causar antes do início da extração comercial. “Como inventor do DISCOL, eu diria que precisamos de uma experiência melhor”, diz Thiel. Mas os empreiteiros dizem que seria proibitivamente caro realizar um ensaio de mineração em escala real.

O ISA vê uma vantagem em seguir em frente. “Uma vez que você tenha mineração, você tem monitoramento, então você pode desenvolver padrões e você pode progressivamente apertar esses padrões uma vez que você tenha um loop de feedback do monitoramento de sua atividade”, diz Lodge.

Nem todos estão convencidos de que essa abordagem de espera e visualização funcionará. “Se a indústria continuar até agora, se eles investirem dinheiro, eles vão querer uma certa segurança de que eles podem fazer a mineração”. Portanto, monitorar o teste de mineração não vai mudar muito”, diz Thiel. Jones concorda. “Os regulamentos são bastante difíceis de alterar, uma vez que são postos em prática”, diz ele. “Seria necessário o acordo de muitas nações que só se reúnem com pouca frequência”.

Por enquanto, a ISA tem a difícil tarefa de conseguir que suas 168 nações membros concordem até mesmo com o rascunho do código, que os conservacionistas e cientistas esperam que obrigue a indústria a se comportar de forma responsável. Depois disso, levará vários anos para que as empresas de mineração arrecadem dinheiro para seus empreendimentos e para construir e testar equipamentos. Dadas essas limitações, ainda há uma oportunidade para os cientistas melhorarem a forma como avaliam os riscos da extração de minerais do fundo do mar. “Não se pode simplesmente enfiar a cabeça na areia”, diz Van Dover, “e esperar que tudo desapareça”