Rising from the Atlantic ocean, hundreds of miles off the coast of West Africa, there’s a vulcano with a 73,000-year-old scar swiped across its face. Esta é a marca de uma catástrofe antiga, gravada na rocha quando um enorme pedaço do flanco oriental do vulcão correu tudo ao mesmo tempo para o mar.
Que o colapso de um determinado flanco deslocou água suficiente para gerar um tsunami poderoso – um tsunami que, novas evidências mostram, pode ter sido muito, muito maior do que os geólogos acreditavam anteriormente. “Nosso trabalho fornece evidências de que o conhecido colapso no vulcão Fogo produziu um tsunami muito grande que impactou a ilha vizinha de Santiago”, disse Ricardo Ramalho, um pesquisador de ciências da Terra da Universidade de Bristol.
“Muito grande”, mesmo pelos padrões do tsunami, parece um eufemismo aqui.
Ramalho e seus colegas identificaram rochedos gigantes quase 800 metros no interior, centenas de metros acima do nível do mar, que eles acreditam terem sido transportados por um mega-tsunami. Com base no que encontraram, os cientistas acreditam que o tsunami inchou a cerca de 560 pés de altura, altura como o Monumento de Washington, antes de inundar a ilha. “Estas características fazem deste evento um dos maiores mega-tsunamis preservados no registro geológico”, escreveu Ramalho e seus colegas em um artigo sobre suas descobertas.
Colisões do flanco como a que dizimou o que é hoje Santiago são raras, mas não inéditas. O Havaí tem sua própria história de mega-tsunamis, mais recentemente há cerca de 100.000 anos. “Um bloco de rocha que deslizou de Oahu é do tamanho de Manhattan”, escreveu Becky Oskin em Live Science.
“Imagens subaquáticas dos fundos marinhos que circundam as ilhas havaianas mostram que eles estão cercados por enormes aventais de destroços derramados de seus vulcões ao longo de dezenas de milhões de anos”, escreveu o escritor Bill McGuire em seu livro, A Guide to the End of the World. “Dentro desta grande massa de vulcões em ruínas, foram identificados quase 70 deslizamentos de terra gigantes individuais”
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Em pelo menos um desses deslizamentos de terra, um mega-tsunami de 1.000 pés bateu na ilha de Lanai. Uma onda tão grande em Oahu, hoje, quase certamente acabaria com Honolulu. Mas os cientistas não podem dizer com certeza como – ou, criticamente, quando – tal catástrofe aconteceria. Isso é, em grande parte, porque ninguém na história gravada viu uma dessas coisas. “A falta de observações diretas significa que ainda pouco se sabe sobre a mecânica do desenvolvimento do colapso”, escreveu Ramalho e seus colegas em seu artigo.
Os tsunamis mais comuns são gerados pela atividade tectônica. Por exemplo, grandes terremotos desencadearam os dois tsunamis mais destrutivos da história recente: o tsunami no Japão em 2011 e o tsunami no Oceano Índico em 2004. Em ambos os casos, a altura recorde da onda atingiu entre cerca de 100 e 130 pés.
Agora imagine um tsunami cinco ou até 10 vezes maior.
Muitos cientistas concordam que um colapso catastrófico do flanco irá gerar um tsunami inimaginavelmente maciço novamente um dia, mas são cautelosos em adivinhar quando isso pode acontecer. Uma estimativa popular: talvez dentro dos próximos 100.000 anos. Seja como for, um colapso de um flanco vulcânico no Havaí geraria uma série de tsunamis gigantescos que provavelmente destruiriam cidades em vários países, inclusive nos Estados Unidos, Canadá, Japão e China, diz McGuire. “Em águas profundas, os tsunamis viajam com velocidades comparáveis a um jato jumbo”, escreveu ele, “portanto, apenas 12 horas passarão antes que as ondas gigantescas caiam com a força de inúmeras bombas atômicas sobre as costas da América do Norte e do leste da Ásia”.
O perigo desses eventos geológicos “de muito baixa frequência, muito alto impacto” não deve ser subestimado, disse-me Ramalho, mas o potencial para tais catástrofes também não deve causar pânico. “É melhor melhorarmos a nossa resiliência aos seus impactos”, disse ele. “Devemos melhorar nossa capacidade de monitoramento de possíveis fontes vulcânicas, devemos fazer mais pesquisas sobre o assunto e devemos -rationalmente e friamente – pensar no que pode ser feito para mitigar os possíveis impactos de um evento desse tipo”