A poucos anos atrás, Maya Nanda começou a notar um padrão estranho entre os seus pacientes. Alergologista pediátrica do Centro Médico do Hospital Infantil de Cincinnati na época, Nanda tratava crianças que tinham reações a tudo, desde pólen a animais de estimação, e percebeu que crianças com alergias graves também pareciam ter maiores índices de ansiedade e depressão. Esses jovens pacientes pareciam ansiosos quando discutiam seus sintomas, e muitas vezes eles diziam que também se sentiam preocupados. Quando um paciente que tinha asma reclamou de falta de ar, Nanda descobriu que estava realmente tendo um ataque de pânico.
Em 2016, Nanda e seus colegas publicaram um estudo que descobriu que entre crianças de 7 anos de idade, as alergias estavam de fato associadas à depressão, ansiedade e sintomas como ser retirado. As crianças com febre dos fenos apresentavam um risco triplo de depressão e ansiedade. Recentemente, mais evidências sustentaram esta ligação – e não apenas em crianças. Um estudo de adultos alemães que saiu em abril também descobriu que a ansiedade generalizada estava associada a alergias sazonais.
Se mais pesquisas reforçarem essa relação entre alergias e saúde mental, ela pode fornecer um fascinante vislumbre de como nossos corpos podem influenciar nossas mentes, e possivelmente vice versa. Duas doenças aparentemente desconectadas, cada uma delas afetando milhões de americanos, poderiam afinal não ser tão diferentes.
O trabalho mais recente tinha limitações notáveis. Nanda, agora no Children’s Mercy em Kansas City, Missouri, aponta que os autores do estudo não se ajustaram a fatores como o status socioeconômico, os sujeitos tinham uma idade média de 61 anos, e os dados se baseavam na auto-relatação de alergias. Além disso, alguns estudos não identificaram nenhuma ligação entre alergias e ansiedade, levando alguns pesquisadores a pensar que os estudos que encontraram um simplesmente têm questões metodológicas semelhantes. (Os autores do recente artigo não responderam aos pedidos de comentários.)
Mas neste ponto, vários artigos diferentes determinaram que as pessoas com alergias são mais propensas a serem ansiosas. Em 2013, uma equipe de pesquisadores descobriu que não só as alergias estavam associadas a um aumento da prevalência de ansiedade e outros distúrbios de humor em adultos, mas as pessoas que tinham sido tratadas por suas alergias tinham menos probabilidade de ter distúrbios de humor ou ansiedade do que aquelas cujas alergias não foram tratadas. Um pequeno estudo de 2017 descobriu que as crianças com alergia alimentar tinham uma probabilidade significativamente maior de ter ansiedade. Outros estudos identificaram mesmo uma ligação entre as alergias ao pólen e um aumento do risco de suicídio – uma explicação potencial para o motivo pelo qual os suicídios parecem aumentar na Primavera.
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“Há boas evidências circunstanciais que estão crescendo de que várias doenças mentais estão associadas à disfunção imunológica”, diz Sandro Galea, médico e epidemiologista da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston.
Se a ligação é real, as alergias podem estar causando ansiedade e outros distúrbios de humor de algumas maneiras diferentes. Para um, é estressante estar doente, e as pessoas com alergias frequentemente sentem como se tivessem uma gripe ruim. A experiência de esforço para respirar, ou de tosse e chiado, pode simplesmente fazer as pessoas sentirem-se ansiosas.
Então, há explicações biológicas. As alergias provocam a libertação do cortisol da hormona do stress, que pode interferir com uma substância química cerebral chamada serotonina. Não está claro como o cortisol faz isso, diz Nanda; ele pode inibir a produção de serotonina ou fazer com que ele não se ligue adequadamente aos seus receptores. Mas quando algo corre mal com a serotonina, a teoria diz, a depressão ou ansiedade pode instalar-se. As alergias também causam a acumulação de produtos químicos inflamatórios chamados citocinas no nariz e nos seios nasais. De lá, essas citocinas podem vazar para o sangue, onde podem afetar o sistema nervoso central e a forma como o cérebro funciona.
Talvez haja até mesmo uma razão evolutiva para a tendência a alergia ser ansiosa. Faria sentido, por exemplo, “que se você é uma pessoa alérgica, você tenha uma certa ansiedade para evitar seus alergênios”, disse-me Nanda.
É possível que a relação alergia-ansiedade funcione nos dois sentidos, mas mais evidências sugerem que as alergias causam distúrbios de humor, ao invés do contrário, diz Ahmad R. Sedaghat, professor associado de otorrinolaringologia da Universidade de Cincinnati. Ele sugere ainda outra causa possível: Os nossos corpos podem produzir um humor amortecido quando estamos doentes, para nos manter dentro de casa e descansar para que possamos recuperar.
“Evolutivamente, todos os animais têm esta reacção, chamada ‘comportamento de doença’, quando estão doentes. É para economizar energia”, disse-me Sedaghat. “O problema é que se você tem inflamação persistente dos seios nasais, o que acontece com o tempo é que a inflamação essencialmente se constrói sobre si mesma, tornando a ansiedade e a depressão piores, o que torna mais fácil para a inflamação causar mais ansiedade e depressão, e você cai em um ciclo vicioso onde você não pode irromper”
Mais estudos precisam ser feitos para determinar como, exatamente, as alergias podem influenciar a saúde mental. Entretanto, vários pesquisadores me disseram que pacientes que sofrem de alergias e ansiedade poderiam se beneficiar da compreensão de que as duas podem estar conectadas. Muitas vezes, o tratamento de alergias pode fazer com que os sintomas de depressão e ansiedade de alguém também melhorem. “Se você tem alergias e ansiedade”, diz William Yao, professor assistente de otorrinolaringologia no University of Texas Health Science Center em Houston, “e você ignorar seus sintomas de alergia, pode ser um desafio tratar a ansiedade”