O professor conhecido como Buda viveu no norte da Índia entre meados do século 6 e meados do século 4 antes da Era Comum. Na Índia antiga o título Buda referia-se a um ser iluminado que despertou do sono da ignorância e alcançou a liberdade do sofrimento. De acordo com as várias tradições do budismo, os budas existiram no passado e existirão no futuro. Alguns budistas acreditam que existe apenas um buda para cada época histórica, outros que todos os seres se tornarão budas porque possuem a natureza buda (tathagatagarbha).
A figura histórica referida como Buda (cuja vida é conhecida em grande parte pela lenda) nasceu na margem norte da bacia do rio Ganges, uma área na periferia da antiga civilização do norte da Índia, no que é hoje o sul do Nepal. Diz-se que ele vive há 80 anos. Seu nome de família era Gautama (em sânscrito) ou Gotama (em Pali), e seu nome dado era Siddhartha (em sânscrito: “aquele que alcança seu objetivo”) ou Siddhattha (em Pali). Ele é frequentemente chamado Shakyamuni, “o sábio do clã Shakya”. Nos textos budistas ele é mais comumente abordado como Bhagavat (muitas vezes traduzido como “Senhor”), e ele se refere a si mesmo como o Tathagata, que pode significar tanto “aquele que assim veio” quanto “aquele que assim foi”. As fontes tradicionais na data de sua morte – ou, na linguagem da tradição, sua “passagem para o nirvana” – variam de 2420 a 290 bce. A bolsa de estudos no século XX limitou consideravelmente esse intervalo, com opiniões geralmente divididas entre aqueles que acreditavam que ele viveu de cerca de 563 a 483 bce e aqueles que acreditavam que ele viveu cerca de um século mais tarde.
Informação sobre sua vida deriva em grande parte de textos budistas, os mais antigos dos quais foram produzidos pouco antes do início da Era Comum e, portanto, vários séculos após a sua morte. De acordo com os relatos tradicionais, porém, o Buda nasceu no clã governante Shakya e era membro da casta Kshatriya, ou casta guerreira. Sua mãe, Maha Maya, sonhou uma noite que um elefante entrou em seu ventre, e 10 meses depois, enquanto ela passeava no jardim de Lumbini, seu filho emergiu de debaixo de seu braço direito. Sua primeira vida foi de luxo e conforto, e seu pai o protegeu da exposição aos males do mundo, incluindo a velhice, a doença e a morte. Aos 16 anos, ele casou-se com a princesa Yashodhara, que eventualmente lhe daria um filho. Aos 29 anos, porém, o príncipe teve uma experiência profunda quando observou pela primeira vez o sofrimento do mundo enquanto andava de carruagem fora do palácio. Ele resolveu então renunciar à sua riqueza e família e viver a vida de um ascético. Durante os seis anos seguintes, ele praticou meditação com vários professores e depois, com cinco companheiros, empreendeu uma vida de extrema auto-mortificação. Um dia, ao banhar-se num rio, desmaiou de fraqueza e, portanto, concluiu que a mortificação não era o caminho para a libertação do sofrimento. Abandonando a vida de extrema ascese, o príncipe sentou-se em meditação debaixo de uma árvore e recebeu a iluminação, por vezes identificada com a compreensão das Quatro Nobres Verdades. Nos 45 anos seguintes, o Buda espalhou sua mensagem pelo nordeste da Índia, estabeleceu ordens de monges e freiras e recebeu o patrocínio de reis e mercadores. Aos 80 anos de idade, ele ficou gravemente doente. Ele então se encontrou com seus discípulos pela última vez para transmitir suas instruções finais e passou para o nirvana. Seu corpo foi então cremado e as relíquias distribuídas e consagradas em stupas (monumentos funerários que geralmente continham relíquias), onde seriam veneradas.
P. Chandra
O lugar do Buda dentro da tradição, no entanto, não pode ser entendido concentrando-se exclusivamente nos eventos de sua vida e tempo (mesmo na medida em que eles são conhecidos). Ao invés disso, ele deve ser visto dentro do contexto das teorias budistas do tempo e da história. Entre essas teorias está a crença de que o universo é o produto do carma, a lei da causa e do efeito das ações. Os seres do universo renascem sem começar em seis reinos como deuses, semideuses, humanos, animais, fantasmas e seres do inferno. O ciclo de renascimento, chamado samsara (literalmente “vagando”), é considerado como um domínio de sofrimento, e o objetivo final do budista é escapar desse sofrimento. O meio de fuga permanece desconhecido até que, ao longo de milhões de vidas, uma pessoa se aperfeiçoa, ganhando o poder de descobrir o caminho para fora do samsara e depois revelando esse caminho para o mundo.
Uma pessoa que se propôs a descobrir o caminho para se libertar do sofrimento e depois ensiná-lo aos outros é chamada de bodhisattva. Uma pessoa que descobriu esse caminho, o seguiu até o seu fim e o ensinou ao mundo é chamada de Buda. Os Budas não renascem depois de morrerem, mas entram num estado além do sofrimento chamado nirvana (literalmente, “passando”). Porque os budas aparecem tão raramente ao longo do tempo e porque apenas eles revelam o caminho para a libertação do sofrimento, o aparecimento de um Buda no mundo é considerado um acontecimento importante.
A história de um determinado Buda começa antes do seu nascimento e estende-se para além da sua morte. Ela engloba os milhões de vidas passadas no caminho para a iluminação e a budeidade e a persistência do buda através de seus ensinamentos e suas relíquias depois que ele passou para o nirvana. O Buda histórico não é considerado como o primeiro ou o último Buda a aparecer no mundo. De acordo com algumas tradições ele é o 7º Buda, de acordo com outro ele é o 25º, e de acordo com outro ainda ele é o 4º. O próximo Buda, Maitreya, aparecerá após os ensinamentos e relíquias de Shakyamuni terem desaparecido do mundo.
Lugares associados à vida do Buda tornaram-se importantes lugares de peregrinação, e regiões que o Budismo entrou muito depois de sua morte – como Sri Lanka, Caxemira e Birmânia (agora Myanmar) – acrescentou narrativas de suas visitas mágicas aos relatos de sua vida. Embora Buda não tenha deixado nenhuma obra escrita, várias versões de seus ensinamentos foram preservadas oralmente por seus discípulos. Nos séculos seguintes à sua morte, centenas de textos (chamados sutras) foram-lhe atribuídos e seriam posteriormente traduzidos para as línguas da Ásia.
Donald S. Lopez