Aproximadamente 600 linfonodos estão localizados no corpo humano, entre os quais as regiões submandibulares, axilares ou inguinais são palpáveis em condições saudáveis . A linfadenopatia cervical como condição patológica é um sintoma que aparece frequentemente tanto em adultos como em crianças, com uma taxa de até 45% de crianças com linfadenopatia palpável . As razões para este inchaço podem variar de causas malignas a não malignas. Enquanto a maioria dos inchaços dos gânglios linfáticos em crianças são causados por infecções, a taxa de linfadenopatias devido a razões malignas aumenta com a idade. As probabilidades médias são indicadas entre 1,03 e 1,05 para cada aumento de 10 anos . Os principais patógenos bacterianos da adenite cervical supurativa são descritos como sendo infecções com S. aureus e estreptococos do grupo A . Outros patógenos, como micobactérias típicas ou atípicas, Bartonella henselae ou F. tularensis são mais raros, mas nunca devem ser ignorados como diagnóstico diferencial.
No exame clínico, os linfonodos na área do pescoço maior que 1 cm são descritos como aumentados, exceto para os nódulos jugulodigástricos; aqui, 1,5 cm é aceito como tamanho normal . Sinais de inflamação, dor ao pressionar os nódulos, e mobilidade insuficiente no subsolo, são outros marcadores patológicos que não são vistos sob condições saudáveis. Em particular, a mobilidade insuficiente é um marcador preditivo de ruptura da cápsula do nó em processos malignos. Os chamados sintomas B malignos adicionais, como febre, perda de peso ou suores noturnos estão frequentemente presentes ao mesmo tempo .
Um primeiro algoritmo para avaliação estrutural de pacientes com linfadenopatia foi proposto em 1978 por Greenfield e Jordan . Embora estas sugestões tenham sido muito criticadas, elementos básicos ainda hoje são utilizados nos fluxos de trabalho de exames. Em um procedimento diagnóstico, a anamnese detalhada deve ser sempre o primeiro passo. Os praticantes frequentemente recebem as primeiras dicas para a causa do inchaço. A anamnese deve ser seguida de um exame clínico. Deve ser dada especial atenção às alterações extrabucais ou intrabucais visíveis, tais como cicatrizes (típicas das infecções por Bartonella), dentes cariados, ou formações malignas. Mais da metade dos diagnósticos pode ser feita com estas modalidades. A análise do sangue (pelo menos o hemograma, proteína C reativa, ± procalcitonina/interleucina-6) completa estes passos iniciais.
A ultrassonografia médica do pescoço ainda continua sendo o método de escolha para o exame baseado em instrumentos, especialmente dos linfonodos cervicais superficiais. A ultra-sonografia está amplamente disponível e não tem radiação ionizante. Pode ser superior a outros métodos de imagem na diferenciação dos nódulos metastáticos dos não metastáticos usando a ultrassonografia Doppler. As desvantagens são uma baixa profundidade de penetração e grandes diferenças de qualidade causadas pela experiência dos investigadores. Para a detecção de nós cervicais profundos, como os do espaço retrofaríngeo, uma tomografia computadorizada deve ser sempre feita. É a primeira escolha para um levantamento e acompanhamento dos nós metastáticos no pescoço. É também o método de escolha para definir a localização precisa dos nós aumentados e sua relação com as estruturas circunvizinhas. A ressonância magnética (RM) como método livre de radiação proporciona alta resolução de contraste dos tecidos moles para avaliação morfológica dos gânglios linfáticos e suas relações. A imagem ponderada por difusão permite distinguir os linfonodos benignos dos linfonodos malignos. Devido à sua disponibilidade limitada e preço elevado, não deve ser usado como um algoritmo de diagnóstico padrão, exceto para exame de crianças.
A avaliação histopatológica do progresso deve seguir como um diagnóstico em patologias linfonodais persistentes. A biópsia de excisão aberta dos linfonodos é considerada o padrão ouro, especialmente no diagnóstico de linfoma maligno. Métodos como aspiração fina de agulha ou biópsia com agulha cortante são menos invasivos, consomem menos tempo e podem ser feitos sob anestesia local. Devido aos avanços nos métodos imunohistoquímicos e citopatológicos, a sua precisão aumentou nos últimos anos, mas nunca atingiu a precisão da excisão, especialmente nos gânglios linfáticos aumentados, mostrando um padrão heterogêneo de doença. No diagnóstico de metástase de gânglios linfáticos ou no exame de gânglios linfáticos profundos com proximidade próxima a estruturas vitais, como vasos sanguíneos e nervos maduros, a biópsia de excisão deve continuar sendo o método de escolha .
Para a doença da tularemia, todos os métodos de diagnóstico acima mencionados são úteis. A anamnese detalhada revela frequentemente o contacto com animais no passado ou pacientes a serem agricultores ou caçadores com contacto próximo com animais selvagens. Cicatrizes na face, boca ou pêlos podem ser visíveis como portais de entrada na forma ulceroglandular, além de um inchaço massivo dos gânglios linfáticos na região do pescoço. Os métodos de diagnóstico indireto, como a triagem do soro, não são precisos, especialmente nas primeiras 2 semanas após a infecção primária. O diagnóstico precoce, portanto, precisa ser feito pela identificação direta do patógeno usando métodos biológicos moleculares, como o Enzyme-linked immunosorbent assay (ELISA) ou diferentes métodos de PCR como a transcriptase reversa (RT)-PCR ou mesmo 16S rDNA PCR, que mostra uma sensibilidade menor em comparação com a RT-PCR convencional. O material amostral para investigação pode ser obtido a partir de esfregaços da lesão ulcerativa. Linfonodos aumentados ou “derretimentos” nos gânglios linfáticos devem ser ilustrados por exame ultra-sonográfico. Imagens de TC adicionais podem ser usadas para uma localização mais detalhada dos linfonodos supurativos ou empiemas, especialmente antes de uma possível drenagem. Esta intervenção deve sempre ser combinada com uma reconfirmação direta da identificação do patógeno.